這些當然都是後話。對於袁家來說，在袁耀東那一代，最重要的仍然是發揚父輩的光榮傳統，繼續通過科舉，步入仕途。
受到父親的影響，袁耀東很小就開始了學業。十歲那年，他同郭氏結為了夫妻。這之後，袁耀東在妻子的全力支持下，一直堅持在外地求學。
皇天不負有心人，二十歲那年，屢試不中的袁耀東終於考取了秀才。在那個時代，考取秀才意味著通過科舉走入政壇的剛剛起步。然而，此後的袁耀東卻再也沒能博得半個功名。三十五歲那年，一場大病奪去了他年輕的生命。
很明顯，這個時候，將袁家的基業發揚光大、謀得家族興旺的重任，就落在了袁耀東的幾個兒子身上。
袁耀東去世時，郭氏已經為他生育了四個兒子、一個女兒。四個兒子分別是袁樹三、袁甲三、袁鳳三和袁重三。
當時，長子袁樹三，也就是袁世凱的祖父，才剛滿十五歲。至於小兒子袁重三以及小女兒，都還隻是嬰兒。很顯然，這個時候，撫養和教育後代的重擔，就全部落在了郭氏一人身上。
當時，郭氏隻有三十五、六歲。她雖然勤快、賢惠、持家有道，但是可以想象，在那樣一個亂世，一個女人要維持一個大家庭的生計，是多麼的艱難。但是，這個沒有什麼文化的郭氏，心裏卻十分明白，要想改變家庭的狀況，必須讓兒子們繼續走讀書和科舉的路。
在這樣的信念作用下，這個堅強的女人，在生活十分困苦的情況下，依然堅持讓幾個兒子心無旁騖地讀聖賢之書。
我們都知道，在科舉時代，讀書人的最好出路，就是能通過考試博得功名。讀書生活是清苦的，通常被稱為“寒窗苦讀”，可是一旦考中，那就是“一舉成名天下聞”。
皇天不負有心人，經過將近二十年的努力，郭氏的二兒子袁甲三考取了舉人，隨後又考中了進士。讓郭氏更加開心的是，她的其他幾個兒子也先後考中了秀才，當上了廩生和貢生。很明顯，當兒子們都變得十分有出息之後，郭氏在地方上開始越來越有名望，而袁家也逐漸成為了一個大家族。
這個時候的袁家，正處於事業發展的初期。在先輩們的支持和鼓勵下，袁家的下一代，也就是郭氏的孫子輩，又接連出了好幾個博得功名的讀書人。
其中，最有出息的是袁保恒，他先後考中舉人、進士，還當上了翰林學士，而袁保齡、袁保慶則先後成為了舉人。至於袁保中，也考取了副貢。
就這樣，袁家成為了一個家族考中兩個進士、兩個舉人的名門大族。為了慶祝和炫耀，袁家大宅的門樓上懸掛起了一副巨大的匾額，上麵寫著“一門兩進士”。
這時候的袁家，可以說是最鼎盛的時期。
當時，第二代的袁甲三受到朝廷重用，當上了欽差大臣和河道總督。第三代的袁保恒則擔任了頭品頂戴的侍郎，成為了李鴻章淮軍的高級參謀和左宗棠湘軍的會辦。而其他幾個人，像袁保慶，則做了一個鹽法道員，這可是個肥差事；袁保齡也當上了四品的候補初道，袁鳳三也在縣裏出任要職。
盡管如此，袁家的政治事業還沒有到達頂峰，而這個頂峰的到來，則是由袁世凱實現的。我們知道，袁世凱是一個頗有軍閥氣質的政治家。他的出生，可以說是生逢其時。
為什麼這麼說呢?
因為在袁世凱降臨人世時，中國正是一個兵荒馬亂的年代。袁世凱雖然出身於大家族，依舊感受到了那內憂外患的社會大動蕩。
外患方麵，1856年，也即是袁世凱出生前不久，英法聯軍發動了第二次鴉片戰爭。不久，聯軍攻陷廣州，俘獲兩廣總督葉名琛；1860年，英法聯軍攻占北京，製造了駭人聽聞的火燒圓明園事件。
除了外患，還有內憂。當時的清朝政府，還在全力剿滅太平天國起義軍和撚軍。在軍事上，清軍與太平軍的對抗，連連失利。而受到太平軍勝利鼓舞的撚軍，也趁亂而起，縱橫馳騁於黃淮平原。
跟太平軍一樣，撚軍也是一個集農民起義與宗教信仰於一身的起義軍。在當時的混亂局麵下，這個起義軍有著深厚的民眾基礎，成為了困擾晚清政府的一大內患。
撚軍活動的區域，主要是在中原一帶。因此，袁世凱的家鄉，也就是河南項城附近，就成了撚軍活動的中心區域之一。
當時，撚軍的勢力相當大。別說是一般的老百姓，就是像袁家這樣的大家族，都經不住撚軍不斷侵擾，隻好從一直居住的張營，搬遷到了袁家的老宅子裏。很顯然，一家人都吃皇糧的袁家，這個時候肯定要擔負起剿滅撚軍的重任。
就在袁世凱出生前不久，他的叔祖父袁甲三就奉命協助工部侍郎呂賢基，操辦安徽的地方團練。在呂賢基被撚軍殺死之後，袁甲三更是接管了駐宿州的清軍，同時還擔任了安徽的團練大臣。
這個職務表麵看起來十分風光，其實卻是一個苦差事。要知道，當時的安徽正好處於撚軍和太平軍活動的交叉地帶。在那裏去操辦團練，對抗起義軍，無疑是兩麵受敵，十分危險。然而，袁甲三卻憑著自己的堅韌和智慧，成功地阻止了撚軍的南下。這樣就給曾國藩當時在南方與太平軍的作戰，提供了很好的支持。