自古言軍勢者，多侈言形勝要害積強弱之故，然其實非也。項羽繆言郴為天下上遊；湖南自郡縣以來，曾未嚐先天下。國朝移行省於長沙，複漢國製，控扼十六大城。以苗防故，鎮筸頗有精兵出征四方。至其財賦，全盛時才敵蘇、鬆一大縣。院司之選，在直省下等。鹹豐初元，巨寇洪秀全自全州出永、郴，圍省城，掠舟洞庭，遂連破名省，天下莫能當。文宗憂之，詔湖南治團練善後，以鄉人副巡撫，湘軍始萌芽矣。方圍城時，官吏倉皇，治軍劣愈於武昌、安慶。其後湘軍日強，巡撫亦日發舒，體日益尊，至庭見提、鎮，易置兩司，兵餉皆自專。湘軍則南至交趾，北及承德，東循潮、汀，乃渡海開台灣，西極天山、玉門、大理、永昌，遂度烏孫，水屬長江五千裏，擊柝聞於海。自書契以來，湖南兵威之盛，未有過此者也。無他故，專滅洪寇之功耳。然而洪寇之盛，則亦由湖南始。始合圍而縱之，後起偏師追而殲之，豈天數耶？一二人謀力之所致也。
道光三十年五月庚戌，廣西亂始上聞。其時，慶遠、平樂、潯州在在劫掠，而名者陳亞貴。廣東英德盜掠浛（光）〔洸〕，戕守備，走懷集，湖南始戒嚴。駱秉章為巡撫。九月，詔征鎮筸兵二千詣梧州，從兩廣總督進征；起李星沅於長沙，授欽差大臣，專赴廣西；又命秉章出境防剿。秉章奏：“省城居中，宜鎮定，且飭邊吏屯戍。”十二月，陳亞貴平，乃討金田。
金田村者，潯州倚郭桂平縣地，前史所稱大藤峽也，其西則武宣、貴縣。土、客民自來雜居相仇。奸民楊秀清利客豪資，說令求土民女為妾，又自至土家激撓之，因勸豪劫女，使相攻燒。眾無所歸，秀清則悉劫之以叛，有眾數千，惡自倡亂，乃投金田，合於洪秀全。自明末西夷人以數算新法詫中國，因得布其祆教，愚民傳奉，世代秘守，婦女尤惑之。秀全亦假以招誘，懼官吏訛索，遂拒險屯結。秀清至，自言通天語，秀全當為天兄。
鹹豐元年，僭號“天王”，出掠旁縣。廣西巡撫周天爵、提督向榮將萬人，並前發諸軍四千餘人，圍之大黃江。星沅、天爵不相下，奏請統帥。大學士塞尚阿帥二都統，將四千五百人駐湖南為聲援。四月，詔塞尚阿代星沅。星沅薨，寇自武宣潰圍，東北走象州。秉章奏言：“湖南防兵四千餘，前詔提督餘萬清出境會攻，力不足。”命總督程矞采行邊。六月，寇還武宣。八月，潰圍，大破巴清德軍，東走藤，北犯永安，陷之。餘萬清母喪，解官留營。九月，鮑起豹為提督，屯江華。
二年二月，永安寇潰圍，直北趨陽朔，四總兵敗死，遂圍廣西省城。餘萬清將千人往援，屯北門。三月，郴盜劫餉銀，殺知州胡禮箴。四月，寇解廣西省城圍，東北陷興安、全州。撤七千人追之，以和春將。壬寅，寇入湖南境，將趨永州；阻水，退走道州。餘萬清先還守道州城。總督駐衡州，聞寇，遽乘舟北走，萬清亦棄城不守。乙巳，道州陷。巡撫委事總督，總督聞永州寇退，複還衡州。六月庚辰朔，塞尚阿移駐永州；合兵二萬餘人，圍寇道州，檄鮑起豹還長沙。丁亥，寇分陷江華，殺知縣劉興桓。壬辰，陷永明。丁未，陷嘉禾。戊申，陷藍山。七月己酉朔，陷桂陽州，知州李啟詔走死。庚戌，陷郴州，殺知州孫恩保。詔罷駱秉章，逮治餘萬清，以羅繞典治軍，長沙料兵唯二千餘人，練勇三千餘人。巡撫張亮基未至，總督程矞采托衡防不來，秉章、繞典方議築土城，禁訛言，未能謀兵事也。寇既陷郴，疑所往。己未，走永興，殺知縣溫德宣，分黨踞之，大軍悉移永興。蕭朝貴者以膽譎自奮，謂群寇遲懦，獨率千餘黨謀襲長沙，繞山道東北行百九十裏，掠安仁。丙寅，陷之，北犯攸。丁卯，陷之，遂過醴陵。丙子，至省城南十裏止。
城中料寇當從耒、衡正道來，民走報寇至，怒其無公文，執將斬之。石馬鋪屯將尹培立，以潼關副將率陝西軍千人倉卒拒戰。陝軍不慣稻食，所屯地無麵，皆買之城中。軍未朝食，相持一時許，皆潰散，培立死之，於是潰軍或走城中。巡撫方巡城，乃遽還塞南門，然猶不知何軍潰敗，城外居民亦不知寇已至。蕭朝貴設幕城南，有楊生者，誤以為達官，上謁獻策，朝貴頷之。俄而寇將至，怪問：“何人？”朝貴曰：“此楊先生，條程事者。”生覺，蒲伏幕後，逾山走。而寇望城東南隅高樓以為城樓，趨之則非門，返而南門塞，城中乘城分守矣。寇據郭外民居，不知所以攻，但發炮擊城，炮丸及城中，街有賣漿者方食而碎其碗，城中大震。或議發城上大炮擊之，或曰無炮台，必驚崩城垣，不可輕也。寇至之日，城中兵勇八千餘，統將數百名，隸巡撫，巡撫不敢言節度。諸生及舉貢各自請領百人或二十人，佐巡垛口，多詣羅繞典言事。布政使恒福內召，潘鐸代之，未至署，司道周顎、張其仁等莫敢與兵餉大議，惟善化知縣王葆生頗好言兵，諸大吏、將帥亦莫之問也。鮑起豹居城南樓，迎城隍神大像與對坐。張亮基已至寧鄉界，聞警，還屯常德集兵。八月壬午，鄧紹良將楚雄兵九百入屯南城，始發炮擊外寇。潘鐸至，步巡城中，令居民、商賈各安業無恐，城中被圍七日，亦稍自定。詔奪塞尚阿、程矞采官，以徐廣縉並代之，促向榮赴援。向榮自四月初稱疾居桂林，塞尚阿深劾之，罪至遣戍，榮終不起，聞塞尚阿罷，乃疾行，癸巳至。丁酉，張亮基至。己亥，駱秉章解任，留居城中。庚子，郴寇悉趣長沙，益募礦夫穴城根。九月丙辰，塞尚阿至。諸援師大集，近五萬矣。向榮不樂居城中，以寇渡湘，亦率所部渡湘為屯，時獨搏戰，不利，諸軍相視莫往。城南戰事主於和春，屯白沙井，自以捍遏為功，而江忠源以偏師與合屯，或以為忠源之謀。然寇與官軍均跧伏屯內，屯外一裏，行人來往自如。入城者唯避南門，其餘六門皆可縋以出入。衢巷間婦女娭遊，酒食過從盛於平時，忘其為圍城焉。丙子，南城地雷轟發，城崩四丈。鄧紹良部軍方集天妃祠攤錢博戲，紹良獨拔刀當城缺，斫先登一人者顛，部軍聞之，皆棄錢奔城缺，寇不敢上。練丁輦木石塞缺口，城守複定。十月己卯，地雷再發，不及城垣。甲午，地雷發，城崩八丈。瞿騰龍拒缺口，寇複退走。於是，徐廣縉方止湘潭，議者以為合兵腹背擊，寇可殲也，而巡撫群官以為塞尚阿在城中，廣縉不宜來逼之。其前軍將福興寔來。乙未夜半，寇渡湘西走。丙申，城上詗寇屯，疑空虛。有呼者曰：“賊去矣。”將帥聞報，皆愕且懼，無敢言賀，而僚吏、士民相慶論功，不複問寇所往。張亮基奏請防湘潭，徐廣縉以為寇走寧鄉，遣兵南防湘鄉，故寇收罷眾從容以去。或曰“和春軍士賣縱之”，或曰“非也。寇不畏官軍，安肯賄之”？
戊戌，寇破益陽，掠船出資口。十一月己酉，破嶽州。嶽州之防，以土人領漁船五百柵土星港，遏諸商賈民船萬數。寇至，漁船散走，悉掠兩岸人、船，寇勢自此盛矣。諸將唯向榮遣兵尾追，陣亡副將紀冠軍。湖北提督博勒恭、武道員王東槐將八百人防嶽州，寇至，與府縣官俱走。文宗悔用徐廣縉，嚴詔切責。廣縉知事必敗，遂益逗留，與人書，自言“屏息以待雷霆”。湖北巡撫常大淳奏留江南提督雙福助守，悉斂兵入城，寇以故水陸長驅。十二月己卯，湖北省城陷。辛醜，逮治徐廣縉，以張亮基署總督，潘鐸署巡撫，羅繞典以雲貴總督防荊襄，曾國藩以在籍侍郎幫辦團練。
丁亥，遣江忠源討瀏陽土寇。方省城之被圍也，瀏陽廩生王應蘋得周國虞通寇書，國虞懼，殺應蘋。言官發其事，事下巡撫，張亮基猶豫未敢發。周國虞者，忠義堂盜魁也。忠義堂自承平時有之，劫掠私鬥，陰署徒黨，曆年不能治。亮基畏其眾，初作奏以為不足煩兵，已而跂足臥且思，躍起曰：“決矣！”乃遣忠源。忠源初至，國虞以為兵少易與，遽襲其營。官軍出，眾駭退，遂逼其巢下，令良民投營領牌者貸死，其夜解散數千，國虞走江西，斬其黨眾十餘人。湖南討土寇自此起。
三年正月丁未，寇棄武昌東下。壬戌，陷安慶。張亮基至湖北治軍，奏以江忠源自隨。是時，曾國藩始至省城議練軍。城中守兵四千，將領多者統五百人，少或百人，以遊擊色欽額總營務。練勇成軍者，有南勇、瀏勇、楚勇、寶勇、湘勇，率以文員領之，而同知王葆生官最大，餘悉用生監。新田張榮組以知州在籍，頗被擢用，有事輒令將以往。道員張其仁為總巡，而夏廷樾、裕麟為委員，號幹練，得與謀議。二月，寇連陷江寧、揚州，益趨東北。潘鐸奏撤兵二千餘人，留沅州兵千七百防省。四月，鐸病免，駱秉章自湖北移撫湖南。江西上猶土寇犯桂東，廣東陽山土寇犯宜章、臨武，永興土寇起，掠安仁，並遣夏廷樾率張榮組往討之，軍至，寇解散。國藩奏重懲內奸，因以便宜捕斬奸民、胥隸甚眾。以劉長佑、王珍將練勇，州縣上言積盜拒捕者，輒以兵往。衡山、新田劫盜起，皆討禽之。又令在城官兵月六會操，以署參將塔齊布訓練勤特，奏遷一階，令兼領練軍。五月，廣西興安、恭城寇起，犯永明、江華、藍山、臨武、零陵、永、桂，官兵拒討之。酃縣、衡山奸民複相扇動，張榮組、羅澤南往捕之。江寧寇分黨掠江西，圍省城，別遣寇黨溯江陷安慶。江忠源自湖北率所部軍入南昌助守，請援於湖南。秉章、國藩以楚勇最有名，檄寶慶知府魁聯募二千人，益以湘勇千人，鎮筸、辰沅兵六百人，遣夏廷樾、朱孫詒各統之，而羅澤南實主其軍，純用其弟子領營哨。別用忠源弟忠淑率楚勇先進，期會於瑞州。忠淑軍於道潰散，廷樾等至南昌，一戰不利，諸生死者七人，收眾入城。忠源以新軍不可用，令往吉安擊土寇。七月，廣東樂昌寇犯興寧，王珍拒走之。八月，南昌圍解，援軍還。江西太和寇陷茶陵，王葆生、塔齊布、王珍合討之。寇進陷安仁，殺訓導吳棠，尋退走。鮑起豹以南昌圍故，入城治防，惡塔齊布之為曾國藩用也，長沙協清德因而間之，縱提標兵圍國藩行轅。國藩走免，遂移駐衡州，語在《曾軍篇》。九月，湖北防江軍潰於田鎮，張亮基免，吳文鎔為總督。廣東英德寇犯宜章，周鳳山、儲玟躬拒走之。十月，常寧土寇闌入治城，殺典史吳世昌、把總許得祿，遂走嘉禾，殺把總邵定太，圍攻藍山，團總孫紀良、鍾良欽等拒戰死，儲玟躬、張榮組破走之。十二月，江忠源死於廬州。始議大集兵援湖北。
四年正月乙卯，總督吳文鎔敗死黃州，以台湧為總督。寇自武昌犯嶽州，巴陵知縣朱元燮死之。二月乙亥，寇陷湘陰，西從陸道犯寧鄉。曾國藩自衡州率水陸大軍浮湘東下，聞寇至，遣儲玟躬往援寧鄉。壬午，寧鄉陷，玟躬聞警馳赴之。眾議以寇盛，宜止屯，玟躬曰：“賊不取正道而旁出，必人少也。自吾領軍，皆擊土賊，今遇大賊不進，何以率眾？”及至，寇方縱掠，玟躬軍見寇少，遂驅之。寇驚走出，遇掠者還，相擠。玟躬軍屯城外，獨率十餘人卒與寇遇，戰死南門。群寇傳相告官軍當來，即夜引去。湘陰、嶽州寇聞官軍大至，亦俱北還。駱秉章遣朱孫詒、王珍率三千人出通城，攻蒲圻，聞寇複至，收眾保嶽州。三月丁未，寇大上，圍嶽州。國藩軍亦至，屯南津。戊申，嶽州軍潰退，寇從而上，軍還省城，寇踞靖港，再陷寧鄉，敗湘軍三營。甲子，陷湘潭，省城上下皆寇屯，巡撫、提督委戰事於曾軍。四月庚午，國藩自攻靖港寇，不利。布政使徐有壬、按察使陶恩培會詳巡撫，請奏劾侍郎曾國藩，且先罷遣其軍。巡撫不可，城中亦不複設備。辛未，塔齊布大破寇於湘潭。丙子，湘潭、靖港寇俱退走，踞嶽州。巡撫、提督上功，而曾國藩請罪。有詔詰責提督鮑起豹，以專閫大員不聞出戰，惟會銜奏報，即日免官，以塔齊布署提督。塔齊布以都司署守備，僅二年，超擢大帥。新從湘潭立功歸，受印之日，文武、民士聚觀相歎詫，雖起豹傔從亦驚喜，以為皇上知人能任，使軍氣始振焉。是時，依故事提督列銜在巡撫前，曾國藩以事降黜，銜名又在巡撫後，而塔齊布謹事國藩，自比於列將。徐有壬等皆詣國藩賀，且謝罪。詔令國藩擇司道大員，隨營主餉。有壬等惴惴恐在選中，國藩笑謝之，謂所親曰：“此輩怯懦，徒敗吾事。雖請同行，吾固當止之，況不欲乎？”乃修船、選士，合謀渡湖。五月，嶽州寇陷常德，分陷龍陽，澧州援軍將周鳳山、胡林翼、李輔朝等自龍陽退保益陽。水軍方艌船，不能救。常德知府景星、副將富勒敦、同知李春暄、武陵知縣朱元增死之。寇留屯十五日，六月戊辰朔，棄城北走。