感到自己是人們所需要和親近的人，這是生活的最大享受，最高的喜悅。——高爾基
高爾基回到下諾夫戈羅德，但此時他在這裏已經沒有家了，他的外祖父和外祖母都先後去世，他和他的舅舅、表哥表姐們一直也沒有什麼交情。
投靠無門，高爾基隻好前往當地的軍隊服役部門報名當兵。
高爾基沒有被軍隊接受，醫生檢查出他的肺部有些小洞。他隻得自己找活幹。
此時的下諾夫戈羅德是政治犯，被押往西伯利亞流放地的中轉站。在這裏曾經住過一批被稱為“政治移民”的政治家。1887年，俄羅斯掀起大學風潮，很多大學生因為參與反政府示威活動而被當局驅逐出喀山，來到了這裏。
高爾基跟一位叫索莫夫的學生住在一起，這位學生是他在喀山認識的老朋友。
高爾基做了一家燒酒作坊不熟練的工人，任務之一是給顧客們送酒。
高爾基這身奇怪的工作服常常引起路人們的關注，不久，當地穿藍色軍褲的警官也開始注意他。警察注意他是因為他早在喀山時就曾被警察當局通報過；另一方麵，同他住在一起的索莫夫也是大學風潮中的“危險人物”。
這年10月，警察在喀山發現了一個印刷馬克思主義文件的地下工廠，高爾基的同伴索莫夫受到牽連。12日這一天，彼得堡來了一條逮捕索莫夫的命令，下諾夫戈羅德警察局出動警力對索莫夫的住所進行了搜查。
索莫夫這天不在家，憲兵在大搜查時搜到了一本高爾基寫滿詩稿的本子。這時，高爾基剛好下班回來，憲兵抓住了他的脖領子，問道：“你就是阿列克賽·馬克西莫維奇·彼什科夫？”
高爾基不慌不忙地回答：“是的。有什麼問題嗎？”
憲兵凶惡地說：“我們懷疑你同索莫夫一起參加了喀山的反革命活動，麻煩你跟我們走一趟。”
高爾基把頭一仰，不服氣地說：“你們這是誣陷！”
由於高爾基的強硬反抗，最後被憲兵送進了下諾夫戈羅德監獄。
幾天後，喀山那邊破獲了以佛陀歇夫為首的“反革命”小組案，下諾夫戈羅德警察局極力想把被捕的高爾基拉進喀山的案件，但因為沒有足夠的證據而不得不把他放掉。
在釋放前，一個憲兵頭目對高爾基說：“你喜歡寫作是不是？不過，隻要你不參加反革命，不寫那些有悖沙皇的東西，你寫什麼都無所謂。嗯！如果我把你放了，你可以拿你的東西找柯羅連科看看。他可是個正派的作家，不比屠格涅夫差。”
高爾基很快就出獄了，他在律師事務所又重新找到了一個文書的工作。他的老板是律師拉寧，這是一個學識淵博、品性高尚的人，高爾基稱他為自己的第二位老師。
這個階段，高爾基的創作欲望更加強烈。在冬天來臨的時候，他想起了警察局憲兵頭目的話，於是決定去拜訪大作家柯羅連科。
12月的一天，拉寧律師給高爾基放了一天假，高爾基帶著自己的詩《老橡樹之歌》去市郊區柯羅連科的小木屋。
高爾基來到柯羅連科的門口，看見台階前有一個身材不高的人正在鏟雪，他問高爾基：“你找誰？”
高爾基回答說：“請問大作家柯羅連科先生是住在這裏嗎？”