政務委員、民盟的負責人羅隆基有一段時間因病住院治療，但遇到行政事務會議的日子，他竟然力疾與會。他說，他從周總理主持政務會議的實踐中，看到了他本來很生疏的民主集中製究竟是怎麼一回事。他還說，周總理的結論使與會的委員們人人感到"他中有我"，從"我"中出而又無數倍地高於"我"。
原子彈、氫彈、導彈、人造衛星，都是在周恩來親自領導下進行的。對於民主錢學森深有感觸："我感受最深的是總理確實肯花時間認真聽我們大家的意見，這是總理一貫的作風。每次開會來的人很多，不同意見的人也請來，會上，總理反複問："有什麼意見沒有？"在認真聽了大家的意見後，總理最後才決定怎麼辦。有一次會中，總理問大家對一個問題有什麼意見，秘書跑過來對總理小聲說："這件事你曾經批過。"總理大聲說："那有什麼關係，我批了的事，大家覺得不對可以改嘛！""
周恩來作決定前，既與人大、政協、政府要員、專家學者討論，甚至也與普通工人、農民、服務員商量，認真聽取他（她）們的意見。
作決策要多謀，多商量，很重要的一點，就是要善於傾聽和接受與決策者不同的正確意見，這也是周恩來能夠作出正確決策的一個重要原因。
1971年9月上旬，周恩來正忙於籌備第四屆全國人民代表大會。一天晚上，他在人民大會堂二樓東廳召開會議，討論《政府工作報告》，參加會議的有各部委負責人起草小組工作人員近二百人，周恩來親自主持一段一段地討論、修改。
討論中有一個用詞，周恩來認為不準確，要修改，並談了他的修改意見，問大家"這樣改行不行？"還沒等大家發言，一位二十幾歲的年輕同誌提出了不同的意見。
他認為周恩來修改後的用詞也不妥當，應當如何修改。但開始周恩來不同意他的意見，於是，他們就這一用詞展開了爭論，各抒己見。參加會議的人都驚奇地看著這位年輕人與周恩來爭論，這個年輕人就是總理辦公室的秘書紀東。
經過爭論，周恩來說："好，我看小紀講得有道理，可以按他的意見修改，你們大家的意見怎麼辦？"大家表示讚成。
最後，周恩來語重心長地對大家說："討論問題，應當提倡平等的爭論，不要認為領導者的意見就百分之百的正確。其實，有些問題，做實際工作的同誌、年輕的同誌，往往有很好的見解。他們接觸實際多，框框少，所以有些意見比我高明，我們就按他的意見修改！"
1963年在審查音樂舞蹈史詩《東方紅》時，周恩來暢談了集中眾人的智慧，作出正確決策的體會。他說："群眾有智慧，問題是你要使這些智慧發揮出來，集中起來。所謂多謀善斷，"多謀"來自民主，"斷"就是集中。""我說錯了，大家議論改正；說得不充分，大家補充；說對的，供大家參考。人不可能不說錯話，不做錯事，我談這些問題，就是提倡互相切磋，造成民主氣氛。"
周恩來是個具有特殊氣質的人，在他身上帶有民主的基因。他從小秉性善良，溫和，與人為善。隨著年齡的增長和見識閱曆的擴大與充實，這種秉性又發展為謙遜，平和，善與人交。在東北的兩年，特別是天津南開的4年，是周恩來民主秉性基因在思想的土壤中生根發芽的時期。當時響徹校園的"民主與科學"的呼聲和革新圖強的新文化潮流，衝擊著周恩來的民主思想。從他發表在校刊上的文章可以看出，周恩來已自覺地將愛國、救民同揭露社會黑暗、抨擊封建倫理道德與提倡科學民主聯係起來。他說"共和政體者，人人皆治，人人皆治於人"，"此共和之真諦，亦民主之精神"；在這裏，他又把共和與民主聯係起來了。這種自覺促使他走向實踐，將民主與科學變成行動。他在一篇文章中提出愛國必先合群的思想。合群需要民主，民主呼喚合群；合群才有力量，有力量始有作為。
五四運動爆發後，周恩來立即放棄在日本的學習，回國投入為爭取民主與科學而鬥爭的洪流中，從此走上革命的征程。他在旅日、旅歐期間完成了由資產階級民主主義向社會主義思想的轉變，成為馬克思主義者，堅定的共產黨人。周恩來的社會主義民主觀，從一開始便突出3個主要標誌：一、民主集中製原則；二、反對民主集中製的兩種不良傾向：自由化與奴隸主義；三、反對神化革命領袖。他始終不渝地堅持這3條原則。
周恩來堅持的民主集中製的實質，也就是中國共產黨人常說的"從群眾中來，到群眾中去"的原則。這個原則有雙重意義：一是把群眾的意見帶回來，經過研究，作出決定，再把決定帶到群眾中去，變成群眾的自覺行動，加以貫徹。二是群眾觀點，同群眾保持密切的關係，使幹群關係、黨群關係提到一個新的高度。周恩來是民主集中製的堅決維護者和堅決貫徹者。這是他的民主精神的一大特征。
周恩來民主精神的另一個特征是他的公仆意識。公仆意識與民主是互相作用的；具備公仆意識的領導者才會有民主作風，公仆意識的強弱直接影響民主作風的廣度和深度。為人民服務是周恩來畢生所遵循的最高準則。早在民主革命時期，周恩來就反複闡明"全心全意為人民服務，是進行黨性修養的核心"。共產黨員就應該像牛一樣，為人民服務而死；像春蠶一樣，要吐盡最後一絲。周恩來的公仆意識是多層次的：宵衣旰食，勤政為民；克己奉公，反腐倡廉；秉公辦事，不徇私情；上下左右，一視同仁；寬以待人，嚴以律己。