李鴻章死後不久，慈禧結束了她逃亡的生活，從西安趕回北京，剛剛踏入破敗的中原，慈禧感到一陣陌生，這還是自己統治的國土嗎，一時間有些悵然若失！這時，李鴻章與世長辭的消息傳來，慈禧聽後悲痛不已，當場眼淚就流出來了，她感歎道：“大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。”這話倒是不假，慈禧十分看重李鴻章，每次國難當頭，李鴻章都會成為她的依賴，成為她的救命稻草，如今他這一去，誰來幫她解決問題。
光緒皇帝隻是個傀儡皇帝，盡管慈禧才是真正的掌控者，但是她再怎麼說也是個女人，以女人征服男人的方式統治這個國家，用鐵血手腕統治大清朝，她曾說：“誰讓我一時不痛快，我就讓他一生不痛快。”如此心狠手辣的做法顯示出了慈禧的蛇蠍婦人心，她從本質上來講是個喜歡享受的人，不適合處理朝政，每天生活在深宮中，注重養顏美容、梳妝打扮，品嚐美食，喜歡花草，擅長書法、繪畫，這些年奢華輕鬆的生活將其磨煉成了一個全能的才女，她麵對問題時喜歡將複雜的問題簡單化，憑直覺處理很多大事。
自從鹹豐皇帝死後，慈禧逐漸掌控大權，但是對於一個獨掌大權的單身婦女來說，整日圍繞在她身邊的是無盡的孤獨寂寞和驚恐，雖說滿族掌控了時代，但朝廷中的官員大都是漢人。她生性疑心太重，骨子裏對漢人有著深深的警惕，漢族統治中國長達數千年，很多傳統習俗已經形成，倫理綱常也在這些官員的心中根深蒂固，慈禧一方麵要順應傳統，盡力拉攏傑出的漢族官員，依仗他們鞏固統治，一方麵要時刻提防他們。暗中關注他們的一舉一動，從而控製他們，慈禧在這方麵做得非常好，恩威並施，小心翼翼，整日如履薄冰的日子讓她的精神長期緊繃。
在晚清四十年中，李鴻章才學廣博、通曉人情世故、擁有大智慧，其才能在各個領域都能得到最完美的發揮，他無疑是眾多漢族官員中出類拔萃的將相之才，慈禧很早就發現了這個人才。從垂簾聽政開始，她就展現出了滿族皇室當有的統領才能和不凡的膽識，慈禧和李鴻章都是有大智慧的人，雖然李鴻章比慈禧在年齡上大了一輪，但是兩人卻有不少共同語言。
慈禧最初掌權時，李鴻章用他的思想和行動證明了對慈禧老佛爺的忠心，他的所作所為贏得了慈禧的好感，兩人之間的信任也逐漸建立起來，隨著時間的推移，慈禧越來越欣賞李鴻章，後者處理事情時不拘泥於小節，不迂腐較真，李鴻章精通人情世故，很多事情一點就通，慈禧就喜歡這樣的聰明人，她認為朝廷招納的很多官員都是隻懂照搬書本的書生，當國家遇到危難時刻，能夠挽救大清的隻有李鴻章一人而已。
李鴻章在仕途上前進時，得罪了不少人，當他麵臨危機時，許多小人暗中搜羅其罪證，上奏折朝廷彈劾他，但大多數都被慈禧攔截下來，對於這個多次拯救自己的統治者，李鴻章一直感恩戴德，處理國家大事時他都盡心盡力，盡管有時候他從內心對陰晴難測的慈禧很不滿意，但在外交等大局上，李鴻章都得顧及慈禧的麵子，表現出忠心耿耿的樣子。這一點從《辛醜條約》簽訂後就能看出，列強要求嚴懲罪魁禍首，李鴻章卻頂著壓力多次辯護，幫慈禧化解了這次危難。