以前，密西西比河還在美國的邊界附近，密西西比河之外就是無邊無際的荒地。當時幾乎沒有人會橫穿美國去太平洋，途中有野蠻的印第安人，野生動物，還有很高很高的大山。但是後來為什麼人們會去那裏呢？他們是什麼樣的人呢？他們有希望獵取野生動物的獵人，有希望讓印第安人皈依基督教的傳教士，還有隻是好奇、希望看看荒地的人。
然後有一天，一個人告訴另一個人，說加利福尼亞州有金子。加利福尼亞州是靠近太平洋的一片土地，人們都傳說那裏有金子，隻要用盆從河裏撈出沙子，然後從沙子和水裏把金子揀出來就行了。
金子！金子！就好像有人大聲喊“火！火！”一樣。成千上萬的人扔掉他們手上的工具，不再種植田地，關上商店，把床和做飯的用具放在馬車上，在車上支起一個帳篷一樣的東西，人們就在車上吃住。他們有的還帶著槍，滿懷希望地奔向美國遙遠的西部去淘金子。當時還沒有鋪好的道路，也沒有橋，沒有路標指示方向——到處都是無邊無際的荒地。他們要旅行幾個月才能到達目的地。很多人路上病死了，很多人被印第安人殺死了，還有很多人在過河的時候淹死了，或者餓死渴死了——但是還有很多人最終到達了加利福尼亞州。他們在聽說的地方找到了金子，發了財。這件事發生在1849年，所以這些跑到西部淘金的人被稱為“四九淘金者”。
從那以後，美國就開始了橫穿國土修建公路和鐵路的曆程，以前的蠻荒之地建起了大城市，野蠻的印第安人也被馴服。美國政府給了印第安人大片的土地，來補償他們被占用的其他土地。給印第安人的土地叫做“預留地”，因為這是為他們保留的，就像在劇院給一個人留的“預留座位”一樣。
通往太平洋海岸的第一條鐵路走的是中間路線，從芝加哥通到舊金山。現在你可以坐火車從芝加哥北邊、中間，或者南邊，穿過美國抵達太平洋。“四九淘金者”當時坐著他們的帶篷馬車需要好幾個月才能走完這段路程，但是現在坐飛機連一天都用不上。
過去人們經常說：“年輕人，如果你想掙錢，到西部去吧！”所以成千上萬的人都去了西部，他們不是去淘金，而是為了那裏的農田。當時政府免費給那些想要在那裏種莊稼的人土地。這些人有的去了俄克拉何馬州、得克薩斯州和其他一些地方，主要是密西西比河的西岸。他們在自己的農田裏發現有油從地下滲出來，這些油的出現讓田地不再適合種莊稼，水不再適合馬牛飲用。土地被破壞了——這樣不好——大量的農民都放棄了那裏的田地搬走了。
地球上有三種油——植物油、動物油和礦物油。你玩過那個名叫“動物、植物和礦物”的遊戲嗎？這個遊戲很有意思。“老人”如果喊“植物”，你就必須得說出一種植物來，任何一種都可以——比如“土豆”——要在他數到十個數之前說出來。如果他喊“礦物”或“動物”，要在他數十個數之前必須說出一種礦物或動物。在這個遊戲裏，礦物是那些不是動物也不是植物的任何東西。但是不管他說“動物”、“植物”或者“礦物”，你說“油”都是對的，因為油這三種屬性都有，世界上隻有少數幾樣東西可以同時呈現這三種特質。