人類政治和社會共同體，也是更大有機係統的一部分。例如，地球的生態，就是更大的係統。人類在大的生態係統內，必須與自然環境及其他生物尋求適當的共存。自從人類有了複雜的組織，也發展了生產食物的能力，人類加速地擴張自己對地球生態係統的影響。到今天，人類影響自然生態係統的能力和程度，都已經遠超過這個大生態係統所能承受的地步。人類逾越了自己的生存空間，侵占了許多其他生物的生存空間。人類毀傷了各種生物賴以生存的環境，因此，自然大環境也轉過來反撲，人類共同體的生存和發展，遂因此反撲而有萎縮的可能性。大係統的萎縮，最終會使世界人類共同體本身，在寄托的母體毀壞後，自己也無法延續。曆史上，因為毀損環境而造成大國和朝代的衰微甚至覆亡，也有不少例證。而今天，由於人類自己發揮的影響力比過去更為強大，將來人類的複雜係統難以麵對迅速萎縮的大係統，可能是人類社會政治共同體瀕臨衰敗的主要原因。
佛教有“生、老、病、死”或者“成、住、壞、空”的說法，生、老、病、死”指的是生物體，成、住、壞、空”指的是一切個體。大國和朝代也始終不能躲開“成、住、壞、空”的規律。學曆史的人，攤開史料，眼看著人類走過的途徑，其間有多少次的衰亡？多少次的覆滅？但是人類從來無法從前麵的失敗中，吸取經驗。海灘的浪潮，有漲潮和退潮。漲潮時卷上來的是有用的養料，退潮時卷走的也是有用的養沙粒，不是土壤。浪淘沙，是人類共同的經驗：眼看著大自然浪濤洶湧，如果我們不從過去吸取經驗，發展一些知所約束、知所節製的智慧；如果我們也沒有領悟一些不要強求、不要執著的智慧，也許人類在世界上就難以存留更長的時間。將來的曆史，將不再是大國的興衰，也不是朝代的存亡，而是人類全體的毀滅和消失。
杜甫的《閬山歌》有一句話，“鬆浮欲盡不盡雲，江動將崩未崩石”。在鬆樹底下仰望天空的白雲，一朵一朵飄過去，看上去是連續的，又似乎是不連續的。曆史上的大國和朝代，正如一朵一朵的白雲，連續起來就是人類共同的曆史：前麵已經飄過去很多的白雲，後麵是不是還有足夠的雲氣，會形成一朵一朵的白雲？在長江岸邊上，眼看著江水衝擊，危岸崩石，有些岩石正在將崩未崩之際，有些岩石終於崩落江中，隨波而去。整個江岸，數千年間，有多少的巨岩已經崩到江中化作泥沙？人類曆史上，有多少共同體在時間的長流之間，也在不斷地崩落？
許倬雲
2011年9月29日序於匹茲堡