“危險啥，這麼粗的木頭還害怕！你怎麼變得這麼膽小呢？”
小黑馬給他一激，就勇敢地爬過去，大目艮猴卻在後麵慢慢跟著。那橋早就不走人了，木頭原來就不結實，刮台碸的時候又斷了一根，小黑馬爬著爬著，就聽見嘎嚓一聲響，這兩根木頭折了一半，爬在木頭上的小黑馬大減：
“壞了壞了，大眼猴，快來拉我一把！”
可是大眼猴唯恐自已掉進河裏，就說：
“木頭還沒斷呢，你自己爬過來吧。”
小黑馬一掙紮，那兩根木頭可就斷了。小黑馬喊也來不及喊，就掉進河裏，被浪花衝走了。
大眼猴低低喊了一聲小黑馬，沒人應，黑沉沉的曠野靜悄悄的，隻有浪花的聲音嘩嘩確著。他退回岸上，沿著河，繞另一條路自己跑了。
小黑馬一落水，身子不由自主地亂撲騰，嘴巴裏灌進水，鼻子裏也嗆（ｑｉàｎɡ ）得酸溜溜的；可是他心裏明白，要緊緊抱住這兩根連在一起的木頭，才不會沉到水裏去。一時，他被水托起來了；一時，他又被浪頭按進水裏。他凍得發抖，灌進鼻子嘴巴裏的涼水又腥又鹹，怪惡心的；不論怎麼難受，他總是拚命抱著木頭不撒手。後來，不曉得有個什麼東西撞著他的頭，他終於失去了知覺。
不知過了多少時間，仿佛很久很久了，小黑馬模模糊糊地好像聽到有唱歌的聲音。這聲音又細又小又遠，比蚊子哼哼還要微弱，可是很好聽。小黑馬迷迷瞪瞪地想：“這是什麼人在唱歌呢？我不是死了嗎？我是上了天堂？入了地獄？還是活在人間世上呢？”
他想用牙齒咬咬舌頭，要是知道痛呢，那就是還活著；要是不知道痛，那就是完蛋了；可是他上下牙巴骨很酸，張也張不開……
那奇異的、歌唱一般的聲音卻越來越近了，越近越響了，仔細聽聽，又不是唱歌的聲音。
小黑馬竭力掙紮，想坐起來看看，可是渾身軟綿綿地動不得，頭痛腦脹，什麼地方都不舒服，特別難受的是手指頭。他勉強睜開一隻眼，看見一件紅棉襖搭在自己身上，他非常奇怪：我不是個男孩子麼，怎麼蓋了個女孩兒的紅棉襖呀？
他閉上眼，想起小的時候，媽媽怕他長不大，就管他叫小妞兒，常給他穿紅褂子的。後來，他不依了，覺得男孩子叫了個女娃娃的名字很難聽，鬧了幾次，才改為馬長生。小夥伴們嫌這個名字拗嘴，又給他起了個外號叫小黑馬。那時候，爹活著，媽媽帶著他和小妹妹在家過日子，雖然日子過得緊緊巴巴，常常揭不開鍋，窮娃娃也還是有人疼、有人愛的。可是自從爹死以後，媽媽改嫁，他就成了“拖油瓶”的“油瓶”，到處惹人恥笑，抬不起頭，直不起腰。後老子周寶成，是個獨眼龍，那隻瞎了的眼睛像死魚眼一樣瞪了出來，很怕人。他一吹胡子二瞪眼，喝醉了酒，就打老婆孩子……
“媽媽呀，你在哪兒呢？你可知道我是死是活呢！?……”小黑馬難過地想。他的神誌慢慢清醒了，對於目前自己的處境，一點也不明了，“咦，怪！我如今明明不在水裏為什麼我身上還這麼晃晃蕩蕩的？……”
小黑馬再一次睜開眼的時候，才發現腦袋上麵是個圓圓的席棚頂兒，前麵是個小小的“門洞”，外麵有個十二三歲的姑娘，梳著一條小辮子，蹲在灶火跟前。那似乎是唱歌一般的聲音，原來是從一個沸騰的小鍋裏發出來的。望出去，天空藍得耀眼，有兩隻雪白的水鳥匆匆飛過去……
哦，明白了，這是在船上呢。
女孩子喊了起來：“爹，他活啦！”
小黑馬看見一個老頭兒鑽進艙裏來，他的麵孔看起來很熟悉，似乎在哪兒見過，可又想不起來。他眯起小眼睛，和善地望著小黑馬，在小黑馬身邊坐下，問道：
“小夥子，你叫什麼名字？怎麼掉進河裏的呢？”
“我叫小黑馬，我是……我是……”他說不下去了。從農場開小差跑出來的，有多丟人呀，他一眼望到那小姑娘在抿著嘴兒笑，她笑什麼呀？這小丫頭，大概這個紅棉襖就是她的吧。想到這兒，他很害臊，就用手揭那棉襖，老頭子可用手捂著，催他說：“別動，說說怎麼回事吧！”
“走夜路，不小心，跌進河裏了唄。”小黑馬含含糊糊說。
“哦，你家住在哪裏呢？”
“我沒有家，爹媽都死了。”
“嘖嘖，真可憐啊！那你怎麼過活的呢？”
“在……在輪船上給人家扛麵口袋。”小黑馬胡謅起來。他倒真扛過麵口袋，不過，那是三年前的事兒了。他怕老頭再盤問下去，就反過來問：
“老大爺，你姓什麼呀？是你把我救起來的麼？”
“我姓牛，你就叫我牛大爺好了。今天早晨，我們爺倆在這河裏打魚，誰想撈到你這一匹小黑馬呢。”牛大爺高興地笑了起來，“我眼力不強，多虧我閨女小菊菊先瞅見，對我說：‘爹，你瞧那是個什麼！，我還沒瞅見。她說‘是個人呢——一個黑孩子！’哈，我爺倆把你撈上來，你的肚子脹得像個大圓鼓，指甲蓋都青了，我弄個枕頭擱在你的肚子底下，叫你臉朝下趴著，吐出那麼多水……”
小菊菊在一邊笑著插嘴說：“簡直像個水罐子，咕嘟咕嘟往外倒呢！”
小黑馬不好意思地笑起來：“怎麼我一點也不知道呢？”
小菊菊把鍋裏煮的稀飯，貼的餑餑和一碗熬小魚都端來了。牛大爺說：
“這是給你留的。吃吧，別客氣！我可不陪你了。”
說罷，牛大爺帶上小菊菊走出艙去了，他們工作很緊張，再不搭理小黑馬。也不和他說一句話，好像把他忘了，或者說他們眼睛裏根本沒有小黑馬這個人哩。那個小菊菊一千起活來完全像個大人；她有時一個人搖櫓，櫓把子那麼粗，她的小手攥也攥不住，可是她奮力地搖著；那櫓就像一條大魚的尾巴，在水裏擺來擺去，船便一側一歪地前進了。有時候，她也幫父親拉漁網；有時候，她又跑到後麵，像個老練的漁人掌著舵……
小黑馬一直到吃飯拿筷子的時候，才注意到十個手指頭腫得多粗，粗得不像手指頭了，拿筷子也拿不住。
“怎麼手指頭腫這麼粗呢？”慢慢想，才想起來，這是抱那根救命木頭抱的，用勁用得太大啦。
唉，真倒黴呀！
小黑馬費勁地吃了飯，又迷迷糊糊睡了一會兒，覺得精神好些了；可是躺在艙裏，真悶得慌。出去幫幫忙吧，身上沒有力氣，又怕插不上手，和女孩子打交道又怪害臊的；就這麼躺著吧，真是無聊，連嘴巴也要上鏽啦。他忽然感到非常孤單，非常寂寞，好像這世界隻剩下他一個人了。怎麼會落到這個境地了呢？都怨大眼猴，大眼猴出的餿（ｓōｕ）主意，大眼猴見死不救，自私自利，不夠朋友！媽的，再見到他，非跟他算算帳不行！
好容易盼到天黑，牛大爺收了工，把船兒搖到背風的河灣裏，停在一棵老柳樹的下麵。小菊菊已經把晚飯煮好了，仍然是稀飯，小魚貼餑餑。三個人吃罷飯，牛大爺點起旱煙鍋，巴咂巴咂吸著，話匣子才打開了。他訴說解放以前的苦難日子：大兒子給保長抓壯丁抓走了，一去無音信；小兒子送到天津學手藝，以後也沒有了消息；佃的一畝半稻子地給地主收回去了；一條打魚小船也漏了，網也破了……要不是解放，這把老骨頭，還不定拋到哪兒去呢。末後，他換了一鍋煙，得意地說：
“看吧，我這船重新油漆了，是政府貸的款；網也補好了，也是政府貸的款。我那個二小子在天津衛當小徒弟，太老實啊，狗掌櫃的，踢過來，打過去，一罰他跪就跪半宿……逼得這孩子逃出來，在外麵要了兩年飯，現在也有了著落，到國營農場幹活去了，還當了一名組長呢。如今我和小菊菊可是有苦能受，有福能享啦！哈哈！”
小黑馬聽了，心裏一動，忙問：
“你那二小子有多大？”
“十六歲，比小菊菊大四歲哩。”
“他叫什麼名字？”
“官名叫牛學勤。”
“小名呢？”
“哈哈，小名就叫個牛牛。”
“哦，原來你是牛牛的爹啊！”小黑馬恍然大悟地說：“怪不得一見麵，那麼眼熟，好像認識，原來爸爸像兒子呢！”
“怎麼爸爸像兒子，是兒子像爸爸！”小菊菊笑著反駁說。
“那還不是一樣！”
“你認識我的牛牛？”老頭忙問。
“認識認識，我們在一塊兒住，一塊兒吃，晚上蓋一個棉襖睡覺，哪能不認識呢。”
“你們在一塊兒要過飯嗎？”
“嗯，我們都是拜的一個師傅。”
“哦，這麼說，你還是我兒子的患難兄弟哩！”老頭兒親熱地說。為了表示友好和高興，他特意叫小菊菊從一個葫蘆瓢裏倒出一些自己炒的南瓜子，大家一麵嗑（ｋè）瓜子兒一麵談話。他和小菊菊急切地想知道牛牛的情況，爺倆搶著問長問短：“你們怎麼到的收容所呢？”“收容所好不好？”“農場大不大呢？”“晚上冷嗎？”“幹些什麼活？”“也學習麼？”……小黑馬為了使他們高興，就信口開河地亂吹起來，把農場吹得天花亂墜，吹得他爺倆都樂了。末後，‘老頭又問：
“你和牛牛是怎麼分手的呢？”
小菊菊也提出來：
“農場那麼好，你為什麼要到輪船上給人扛麵口袋呢？”
小黑馬一下給問住了，覺得臉兒很發燒，舌頭也不靈活了。遲疑一陣，才硬著頭皮說：
“噯，咳，你們不知道，給誰扛麵口袋？就是給農場扛嘛，我們農場也要吃白麵的。唔，唉，你們不知道，我們夥食很好。那一天，上級還慰勞我們一口豬，對了，一口大肥豬，少說也有二百多斤重，燉得那個香呀……”
牛大爺和小菊菊沒有懷疑小黑馬撒謊，他們被那口誘人的“大肥豬”吸引過去了，話題又轉到豬和農場的夥食上，可是小黑馬再也沒有興趣扯下去了。
當天晚上，老頭和閨女睡，把小菊菊的被子讓給小黑馬。小黑馬翻來滾去總也睡不著，等到他睡了一小覺，醒來天還沒有亮，兩位辛勤的漁人早已開始工作了。
小黑馬又在船上憋了一天。好心腸的牛大爺說他應當休息休息，怎麼也不放他走……
到第三天頭上，小黑馬實在憋不住了。人家是大忙人，忙死；自己是個大閑人，閑死。在船上，既沒活幹，又沒處玩兒，他不知不覺又撒起謊來了：
“牛大爺，我的手不腫了，身體也已經完全好了，你讓我走吧！農場裏的隊長、牛牛和一些隊員們瞧我不回去，還以為我淹死了呢。……他們待我多親的，不定多麼惦記我呢。”
“這麼說，我留不住你了。”牛大爺又熱心地說：“我使船送你回農場去吧！”
“不不不，不用送……”小黑馬慌張起來了。
“為什麼不叫送你？”
“因為……因為……別耽誤你老人家的生產呀，我認識道兒，我自己走回去吧。”
老頭兒見他堅決不肯，就取出一件新的藍布夾襖，托他捎給牛牛。小菊菊拿出一雙鞋，說是給哥哥做的，可不知道合適不合適。爺倆還說：現在正是打魚的季節，生產很忙，過一個時期再到農場去看他們。小黑馬說：
“我給你們捎個話可以，東西你們自己帶去吧。”
“為什麼呢？”
“我……我毛毛草草的，怕給你們弄丟了。”
老頭兒笑著說：“丟不了，隻要你不再掉進河裏就沒事。”
小黑馬隻好收下了。老頭兒又給小黑馬拿了幾個餑餑，連衣服鞋子打了個小包袱，叫小黑馬背上，送他上了岸。小菊菊拋下錨，拴好船，也跳下岸來，藏在他爹的背後。牛大爺給小黑馬指點了道路，又叮囑說：“小夥子，你們在國營農場幹活，走的是社會主義陽關大道，好好往前奔吧！往後爭取當個勞動模範，親戚朋友，都跟著光榮。小黑馬，你有這個信心沒有呢？嗯？”
小黑馬隻好硬著頭皮嗯了一聲，結結巴巴說：
“牛大爺，你和……和小菊菊妹妹救了我這條小命，我一定……一定要對得起你們！”
牛大爺聽了，樂得哈哈大笑。雙方依依道了別，他爺倆就搖著船走了。
小黑馬遲疑地站在岸邊。這裏不是碼頭，四下裏一望，都是田野，燦爛的陽光照著金黃色的莊稼，也照著在地裏忙著幹活的愉快的農民。小黑馬好像做了一場夢，心情很沉重。當他和牛大爺、小菊菊瞎吹的時候，他忘記了自己是開小差跑出來的，說得怪起勁，怪有味兒，好像真是那麼回事兒似的。現在，他站在路口上，覺得特別空虛、茫然。眼前有兩條道，一條是通往蘆台農場去的，一條是通天津的，一個現實問題擺在麵前，可不能再自己哄自己了。往哪兒走呢？當真回農場去嗎？不，“好馬不吃回頭槽”，既然出來了，就不能回去丟人現眼！對，到天津衛找大眼猴去，誰叫他拉人開小差的！誰叫他胡弄人的！出來丁，你就得管，不管就是不行！
小黑馬挎著小包，穿著撕破了的衣裳，光腳板踏著凹凸不平的地，走上了通往天津去的那一股道兒。