國難當頭，民無寧日，許許多多的中國知識分子流落大西南。在那“狐虎滿街走，鷹鸛撲地飛”的災難歲月裏，飽嚐糊口之難的華羅庚，仍不改變研究數學的初衷。他曾經這樣吐露自己的心聲：“人們都說音樂美，我覺得數學比音樂美得多。”
1．西南聯合大學
1937年夏天，是中國人民永世難忘的歲月。七七事變之後，日本法西斯全麵進犯中國。東北淪陷，平津危急，清華大學、北京大學和南開大學被迫遷到昆明，三所大學合並成立了西南聯合大學。
日本侵華的消息，在金壇不脛而走，弄得人心惶惶，一夕數驚。那時華羅庚遠在海外，家中更是亂作一團。最後，華老祥做主，自己留下看家，由吳筱元帶領孫女華順和孫子華俊東投奔金壇鄉下的華蓮青家，誰知鄉下比城裏更混亂。無奈何，吳筱元決定與華蓮青一家一起逃往外地。他們又約了另外幾個人，共租一條船，經鄱陽湖，到達江西吉安。路上巧遇一位好心的中學教師，家住吉安。他把自己家中的空房子讓出來，讓吳筱元一行暫住。到吉安後，吳筱元等人才與華羅庚取得了聯係。華羅庚告訴他們，他馬上就要回 國，清華大學已遷到昆明，並讓吳筱元帶領全家去雲南避難。於是，吳筱元等一行6人，便從吉安到湖南長沙，再往雲南。可是，當他們抵達貴陽時，除吳筱元外，都得了瘧疾病。在這兵荒馬亂之時，何處去求醫？又拿什麼錢來治病呢？真是天無絕人之路！在清華工作的唐培經的妹妹恰好在貴陽，她幫助他們治好了病，最後他們總算到達了抗日的大後方———雲南昆明。
戰時的西南聯大經費拮據，校舍擁擠。熊慶來已出任雲南大學校長，楊武之接任了清華大學數學係係主任的職務。在熊、楊兩位教授的熱心幫助下，吳筱元一家在距離聯大不遠的青雲街住了下來。
1938年，華羅庚乘船取道大西洋、印度洋、馬六甲海峽及新加坡抵達香港，再乘飛機經越南西貢、河內達昆明，終於與家人團聚。
此時的華羅庚，就其學術地位與知名度而言，國內同行中已很少有人與之匹敵。可論職稱，他還僅是一名教員。西南聯大究竟以何種名義來聘任他，成了一個棘手的問題。當時擔任西南聯大理學院院長的吳有訓，是我國著名的物理學家，他也是西南聯大教授聘任委員會的主要委員之一。在開會討論華羅庚問題時，吳有訓先生把華羅庚發表的論文全部攜帶到會，請各位委員評審裁定。楊武之教授也極力推薦，向與會者介紹華羅庚的成就。最後，會議達成一致意見，同意華羅庚越過講師與副教授，直接提升為教授。對於華羅庚的破格錄用，確實突破了清華大學的“記錄”。對此，周培源曾經說過：在30年代，像清華這樣的大學，教師中有助教、教員、講師、副教授與教授五個級別。羅庚同誌初到清華時隻是一個初中畢業生。一般來講，一個初中畢業的青年成為一位大學教員需要十年的時間———三年高中、四年大學、三年助教。但是羅庚同誌在清華期間一麵工作，一麵學習，僅僅花了四年時間竟完成十年的工作、學習與教學任務，這在我國近代教育史中還沒有第二人。
羅庚同誌於1938年從英國劍橋回 到昆明後，任西南聯合大學數學係教授，從清華到西南聯大，先後隻花了七年的時間，對他這樣飛速成長，我們也必須注意到，除了他的才華與積極努力外，也和當時清華大學的校、係行政領導與教師對他的愛護、重視與關懷是分不開的。我可以這樣說，當時的清華大學在一定程度上實現了我們今天在積極提倡的尊師、愛生、重教的精神。
被聘為教授的華羅庚本想全身心地投入教學與科研工作，報答清華大學以及剛成立的西南聯大對他的栽培之恩。可是，當時的客觀環境，尤其是經濟狀況又很難使他一如既往地探究科學。他把在昆明的經曆稱作他生平遇到的“ 第二次劫難”。
2．艱難歲月
寄旅昆明日，金甌半缺時，狐虎滿街走，鷹鸛撲地飛。
這四句詩是華羅庚對昆明生活的寫照。當時，前方形勢緊迫，老百姓窮困潦倒，衣食無著。這些來自北方的知識分子日子也極為窘迫。當時，在他們中間流行著這樣一句話：“教授教授，越教越瘦。”據說，有一位大學教師正在街上行走，一個乞丐跟在他後麵想討錢。教師越走越快，乞丐也越跟越緊，教師不得不停下腳步，帶著無奈的神態，轉身對乞丐說：“我是教師！”乞丐一聽這話便知趣地走開了。