開始是破船，早已千瘡百孔，而那些各色各樣的人，還在殘害船上的乘客，蠱惑人心，搜刮錢財，而不顧整艘船的安危。他活活畫出了危機四伏的中國的窘態。
過渡時代：棄舊迎新的宣言
與劉鶚的悲觀激憤對比，梁啟超筆下的那艘中國船，則頗為昂揚而有生氣。不同的是，梁啟超寫的不是文學作品，而是一篇政論文。1901年，他在流亡生活中寫《過渡時代論》，該文刊於《清議報》第八十二期。這篇文章可以看作是他告別舊世紀、迎接新世紀的宣言書。他在經曆了戊戌動亂的三個年頭之後，棄舊圖新，感受到了新的世紀所給予中國的機緣。認為當日之中國是過渡時代的中國。所謂“過渡”在他的概念中即改革進化的意思。取廣義而言，他認為”人世間無時無地而非過渡時代，人群進化，級級相嬗，譬如水流，前波後波，相續不斷”；取狹義而言，認為“一群之中，常有停頓與過渡之二時代，互起互伏：波波相續體，是為過渡相；各波具足體，是為停頓相。於停頓時代，而膨脹力之現象顯焉；於過渡時代，而發生力之現象顯焉”。他據此判斷說：“中國自數千年以來，皆停頓時代也，而今則過渡時代也。”
靜極而動，沉寂之後是喧騰，這是梁啟超世界演進的觀念。經曆了大挫折之後，他不是就此消沉下去，而是以更為樂觀奮發的精神立足現時，眺望未來。他認為過渡時代是“人世間所遇而最可貴”的，之所以可貴，在於它給人以希望：“惟當過渡時代，則如鯤鵬圖南，九萬裏而一息，江漢赴海，百十折以朝東，大風泱泱，前途堂堂……”
梁啟超分析，在20世紀初葉，世界上最可以有為之國，一是俄國，一是中國。用今日的概念來表達，這兩個國家都是長期的封建體製，當日都處於發展過渡的狀態中，因為落後，所以亟須前進；而要前進，必須有改革，這就是過渡形態的原動力。就中國而言——
中國自數千年來，常立於一定不易之域，寸地不進，跬步不移，未嚐知過渡之為何狀也。雖然，為五大洋驚濤駭浪之所衝擊，為十九世紀狂飆飛沙之所驅使，於是窮古以來，袓宗遺傳、深頑厚錮之根據地，遂漸漸摧落失陷，而全國民族，亦遂不得不經營慘淡，跋涉辛苦，相率而就於過渡之道。故今日中國之現狀，實如駕一扁舟，初離海岸線，而放於中流，即俗語所謂兩頭不到岸之時也。
這位跨世紀的人物也把當日中國譬喻為船，然而不是劉鶚小說中那樣的大船，而是“駕一扁舟‘而’放於中流”的不大的船。梁啟超隻是用船的離岸形容中國。
提早了100年的預告
這文章和他的其他文章一樣，有虛華而鋪張的缺陷，他是憑著那一股熱情來寫作的，在他的華麗的鋪排中，我們感到了某種不夠實在的空泛，而他的激情卻火焰般燃燒。梁啟超當然不會想象到在他之後的中國百年，依然是戰亂頻繁，外患不止，內亂也不止，至於社會動蕩和民眾受到的災難，可謂是成了中國社會的常態！他所預言的過渡時代的這隻中國船，依然在風雨飄搖之中處於“兩岸不到頭”的境地。
梁啟超的預告是超前的，這是提早了100年的宣言書。中國人以100年為代價，隻是部分地實踐了他的理想，而需要把更多的目標，放在更遠的未來100年。