12月12日7時許，英艦在規定海區會合。哈伍德向各艦長明確了與敵接觸時將巡洋艦分成兩組，采取兩翼夾擊的戰術。13日，天氣晴朗，海上能見度級好，微微湧起的波濤似乎暗示著大戰將至。英軍巡洋艦分隊以“阿賈克斯”號為領艦，彼此相距10~12海裏，按14節航速，成單縱隊沿巴塔哥尼亞海岸向東北方向航行。日出時，與由布宜諾斯艾利斯方向駛來的“福爾摩薩”號會合，直駛拉普拉塔河口。6時14分，英軍分艦隊發現煙跡，於是派遣“埃克塞特”號進行偵察。此時，德艦“施佩海軍上將”號正匆匆駛來，想要與補給船會合。當德艦發現南方有英巡洋艦時，迅速改變航向東駛。6時16分，“埃克塞特”號艦長貝爾報告確係德艦“施佩海軍上將”號，哈伍德下令按預定計劃展開，“埃克塞特”號向西轉向占領左翼陣位，其餘2艘輕巡洋艦按原航向稍向北轉占領右翼陣位。6時18分，德艦2座主炮塔6門280毫米火炮從100~110鏈（航海距離中的1鏈約等於183米）的距離向“埃克塞特”號開火，當發現英艦分兩路向其兩舷包圍時，便朝左轉向，同時向兩路射擊。由於主炮火力分散，射擊威力頓減，“埃克塞特”號趁機縮短距離，於6時20分以2座艦首主炮在95鏈距離上進行還擊。兩分鍾後，德艦進入“埃克塞特”號尾炮射界，又遭其2門203毫米尾炮射擊。“施佩海軍上將”號見勢不妙，再次將其全部主炮對準“埃克塞特”號。一連7次的齊射，1次近彈，1次夾中，2次命中“埃克塞特”號艦首炮塔，將其前後指揮台擊毀，造成不少人員傷亡。與此同時，英國的2艘輕巡洋艦也加入到戰鬥中來，它們於6時21分和23分先後對“施佩海軍上將”號發起炮擊，擊毀德艦艦載機。6時30分，德艦除繼續使用輔炮外，再次分出1座主炮對付2艘輕巡洋艦，“埃克塞特”號乘機於6時32分向德艦發射魚雷。由於“施佩海軍上將”號閃躲及時，未被擊中。6時38分，“埃克塞特”號正要轉向發射魚雷，被德艦2發炮彈命中，艦首炮塔2門艦炮被擊毀，甲板起火，個別隔艙漫水。這時已是7時左右，腹背受敵的“施佩海軍上將”號不敢戀戰，它在施放煙幕後多次變換航向，企圖逃遁，而2艘英國輕巡洋艦始終把德艦保持在左舷艦艏舷角內，窮追不舍。7時10分，英兩艦與德艦相距僅80鏈，7時16分，雙方距離已縮短至60鏈。7時20分，英兩艦同時右轉，使用全部艦炮向“施佩海軍上將”
號進行射擊，終於使其數次中彈起火。這次成功的襲擊，使德艦2門艦艉炮和右舷輔炮被擊毀，指揮台被擊中，測距儀被擊毀，約90名艦員傷亡，彈藥儲備也消耗殆盡。無奈之下，傷痕累累的“施佩海軍上將”號不得不轉向西駛，直奔拉普拉塔河口。而此時，英艦“埃克塞特”號也因炮塔漫水，不能射擊，借煙幕脫離戰場，駛返福克蘭群島。
“施佩海軍上將”號轉向後，英國2艘輕巡洋艦仍然尾隨追擊，德艦也不時地還擊。12月13日7時38分，亨利·哈伍德因戰艦彈藥幾乎耗盡，便下令暫時停止戰鬥，在煙幕的掩護下秘密跟蹤監視德艦，並電令“坎伯蘭”號全速趕赴戰場增援。入夜，德艦進入河口區，企圖在中立國港口避難，並補充燃料和修複破損。次日22時，“坎伯蘭”號趕到，並與2艘輕巡洋艦會合，3艦分別封鎖河口外部通向大西洋的3條深水航道，以堵住“施佩海軍上將”號的去路。此時，英國海軍部也電令南大西洋各區內戰鬥艦迅速開往蒙得維的亞海區進行支援，為了保障各艦燃料，他們從戰區附近派遣海軍部的油船到各個地點進行補充。15日，英國油船“奧林台斯”號趕到，給各巡洋艦輪流補充燃料。17日，“施佩海軍上將”號被烏拉圭政府特許，繼續寄泊在蒙得維的亞港修理破損。由於國際法規定交戰國艦艇寄泊在中立國港口一般以24小時為限，因此，英軍巡洋艦仍繼續封鎖拉普拉塔河口。德艦被封鎖後，艦員情緒急轉直下，已經不願出航戰鬥。艦長蘭斯多爾夫上校深知突圍無望，便直接與希特勒通話，在得到允許後將該艦鑿沉。12月17日18時15分，在蒙得維的亞港西南約6海裏的淺水區，“施佩海軍上將”號自行爆炸，並於20時45分緩緩沉沒。這場拉普拉塔河口的巡洋艦大戰，是一場以弱勝強的經典戰役。英艦之所以置敵於死地，其主要原因是哈伍德準將判斷正確，采取了有效的夾擊戰術，充分發揮己艦在航速方麵的優勢，實施堅決打擊，互相緊密配合，並在近距離上進行戰鬥，使德艦喪失了遠洋作戰的優勢。“施佩海軍上將”號的沉沒，對當時德國海軍大型軍艦的巡洋作戰是個沉重打擊。
六、薩沃島海戰——美國巡洋艦的悲哀
拉普拉塔河口的巡洋艦大戰，英國艦隊以弱勝強，而發生在1942年8月的薩沃島海戰，美國海軍就沒有那麼幸運了。美國海軍有4艘重型巡洋艦被擊沉，1艘巡洋艦和2艘驅逐艦受傷，1000名官兵長眠於海底，是美軍海戰史上的一次慘敗。