隨著1936年《倫敦海軍條約》到期，各國海軍開始建造比以前更大、裝備更強的驅逐艦，排水量接近或超過2000噸。英國的“部族”級，美國的“本森”級，日本的“陽炎”級，德國的“Z”級驅逐艦是這一時期驅逐艦的典型代表。根據戰爭需要，驅逐艦上增加了很多新型武器裝備，需要更多的水手來操作。尤其是當它擔負的任務日益廣泛，但是集群攻擊仍然是這些以魚雷、火炮為主要武器的驅逐艦的主要任務。
二戰前夕的驅逐艦排水量已達3500噸左右，航速也相應增至35~40節，成為當時最快的戰鬥艦艇。武器配備也逐漸增強，魚雷發射管由單管發展為雙聯，甚至五聯裝，艦炮由1~2門75毫米炮增至3~6門130毫米炮，作戰威力有很大提高。在此期間，英國利用“J”級驅逐艦的基本設計，不斷改進建造了14批驅逐艦；美國建造了113艘“弗萊徹”級驅逐艦。另外，由於飛機已經成為重要的海上突擊力量，防空能力對驅逐艦來說顯得更加重要，因此，日本和美國的驅逐艦都將部分主炮換成了輕型高炮，擔當艦隊防空警戒和雷達哨艦的任務，於是，加強防空火力的驅逐艦隨之出現，如日本的“秋月”級和英國的“戰鬥”級驅逐艦。1940年，雷達設備首次出現在美軍驅逐艦上，艦上起初有專門的雷達控製室，後來改成了作戰信息中心，可以收集和分析各種數據。美國海軍將一些驅逐艦改裝成“雷達警戒艦”，艦上裝備大量的雷達設備和通信器材，用以引導己方戰機飛向目標。到1945年，美國海軍最好的驅逐艦為“基林”級，排水量3500噸，裝有6門5英寸口徑主炮（3座雙聯裝）和10具魚雷發射管。美國海軍“基林”級驅逐艦一直服役到20世紀70年代初期。現在，世界上仍有其他一些國家在使用。二戰期間，各國還建造了很多造價低廉的小型驅逐艦，這種驅逐艦裝備的武器數量很少，但航程較遠，具有反潛能力，因此非常適於為船隊護航，所以被稱為護航驅逐艦。世界上最早的護航驅逐艦是英國皇家海軍的“狩獵”船，隨後美國、日本和意大利也都建造了類似的驅逐艦。
二、馬塔潘角的搏殺
1939年9月3日，德國入侵波蘭後的第二天，二戰中的首次驅逐艦戰役打響了，波蘭的“暴風”號驅逐艦將德國“馬斯”號驅逐艦擊傷。此後的幾個星期內，各國驅逐艦如八仙過海，各顯神通。其中，德國驅逐艦在大西洋水域執行布雷和襲擊商船的任務；英國驅逐艦則主要實施反潛作戰，襲擊德國的返航客船。美國驅逐艦在協助英軍進行壓製巡邏的同時，幫助英軍搜尋德國艦艇。1940年6月，意大利加入德國法西斯陣營後，戰爭擴大到地中海地區，雙方的驅逐艦在這個封閉的海域內展開了激烈搏殺。
這是一場被稱為小型日德蘭海戰的戰役。1941年3月26日深夜，意大利海軍在德國的要求下，派出一支特遣分艦隊，在德軍第10航空兵團的配合下，從意大利南部港口出發，駛向克裏特島海域，準備在英國運輸船隊開往希臘的途中進行截擊，企圖切斷這條海上交通線。分艦隊由新式戰列艦“維托裏奧·萬內托”號和8艘巡洋艦、13艘驅逐艦組成，安傑洛·伊亞金諾海軍上將負責指揮。但是，他們沒有想到的是，這次行動計劃已被英軍指揮部獲悉；英軍指揮部命令所有運輸船隊迅速返回基地，並從亞曆山大港和比雷埃夫斯港出動了由航空母艦“可畏”號和3艘戰列艦、4艘巡洋艦、13艘驅逐艦組成的分艦隊，由英軍地中海艦隊司令坎寧安上將指揮作戰。