曹操對劉備說：“當今天下的英雄隻有我和你。”這句話把劉備嚇得夠嗆，覺得自己大概是被老大盯上了，這種感覺很不爽。他想要逃脫，可是卻越掙紮越沉淪，也許從他和曹操的第一次親密接觸之後，他們倆注定要糾纏半生。離開了曹操這個老板，劉備又先後就職於袁紹和劉表集團，可是小弟永遠是小弟，生活對於劉備來說似乎隻是換湯不換藥。
天下英雄隻劉曹
劉備協助曹操在下邳徹底消滅呂布之後，徐州的老百姓請求曹操讓劉備留在徐州做他們的父母官。
可是曹操根本不可能讓劉備這樣一個大英雄留在徐州發展勢力，於是曹操就對外宣稱劉備這次立下了大功，要帶他回去接受皇帝的封賞。曹操這樣一說，劉備和徐州的老百姓都沒有話說了。
隨後曹操任命自己的部將車胄做徐州刺史，然後帶著劉備回到了許都。這時候的劉備連小沛也沒有了，一點地盤都沒有了。他不能不聽曹操的話，帶著自己的一幫兄弟和家屬乖乖地來到許都。
到許都之後，還是有很多人勸說曹操趁著這個機會殺掉劉備，除掉這個英雄，但是曹操都沒有同意。曹操不殺劉備除了不想失去人心之外，還因為他一直幻想著有朝一日劉備會心甘情願為自己工作。
曹操對劉備很好，既尊敬又禮待，出門的時候和他坐同一輛馬車，在屋裏的時候坐同一張草席，這種待遇沒有一個人能比得上。
除此之外，曹操還向漢獻帝上表，加封劉備為左將軍，而且還加封他的結義兄弟關羽、張飛為中郎將。
曹操對劉備的一再舉薦，引起了漢獻帝的關注，他下令要親自接見劉備。曹操對於漢獻帝的這個命令是不太方便違背的，於是就安排劉備晉見漢獻帝。
漢獻帝見到劉備之後，得知劉備是漢室宗親，又是個仁義的長者，年齡比自己大很多。所以漢獻帝就開口叫劉備“皇叔”，從此以後劉備就又有了一個新稱謂——劉皇叔。
漢獻帝為什麼會這樣給劉備麵子呢？原來漢獻帝被曹操控製得很難受，一直想擺脫曹操的控製，做個名副其實的皇帝。
但是他也知道自己沒有什麼實權，根本奈何不了曹操，於是他就想給自己找一兩個有實力靠得住的幫手。
他發現劉備這個人不錯，是個英雄，而且很得人心，最重要的是他是漢室宗親，和自己是一家人，所以才會和劉備攀親戚。
劉備成為劉皇叔之後，受到越來越多人的重視。這一點劉備感覺到了，曹操同樣也感覺到了，劉備知道曹操肯定會加緊盯著自己，所以越發地謹慎小心。
有一次漢獻帝招集文武大臣，在許都城外打獵，這個活動當然少不了曹操和劉備。參加圍獵的時候，照例是漢獻帝先射，沒想到漢獻帝的箭法不太好，什麼東西都沒射到。
接著曹操就拿著專屬於漢獻帝的弓箭去射獵動物，結果一連射中好幾隻。這時候當時參加圍獵的將士看到天子的羽箭射中了獵物，就都高聲大喊：“皇帝萬歲！”。
曹操的囂張氣焰，把漢獻帝氣了個半死，也把劉備身後性情剛烈的關羽給氣壞了。關羽示意劉備，想殺了曹操。劉備怕傷害到漢獻帝，更怕殺掉曹操後，自己和兄弟們會被曹操手下的將領剁成肉泥，所以就暗示關羽不要輕舉妄動。
這次活動結束後，劉備為了減輕曹操對自己的關注，行動變得更加謹慎。他決定韜光養晦，等待時機。
雖然劉備暫時采取了韜光養晦的計策，但是並不代表他什麼都沒做。他為了擴大力量，暗中聯絡了很多對曹操不滿的人，和他們相約等待有利時機一起對付曹操。
劉備這樣做，從忠於漢朝的角度講是忠君愛國，但是如果從他作為曹操朋友的身份來說，他這個做法實在是太不地道了。怎麼說曹操也對他雪中送過碳，而且雖然懷疑他，卻一直沒有殺他，甚至給予禮遇，可謂對他不薄，然而，他卻在背地裏想著怎麼害曹操。
不管怎麼說，劉備變得越來越小心了。他知道曹操已經把自己封殺了，要想活命就得裝出一副胸無大誌，與世無爭的樣子。
於是他幹脆和關羽、張飛一起在自己家的後園收拾了幾畝地，耕地種菜，很少與人往來。
可能是劉備裝得太過分，曹操覺得這樣一個大英雄怎麼會心甘情願種菜呢？他覺得有必要要找劉備聊聊，看看他到底是真種菜還是裝蒜。
於是曹操就決定請劉備吃飯，劉備覺得這次的飯局和往常不會有什麼不一樣，就很爽快地答應了。
劉備到了曹操家之後，曹操的家人告訴劉備，曹操在後園備好了酒菜等他。劉備來到了曹家的後園，因為先前經常來，所以非常熟悉。
劉備在曹家後園見到曹操後，就向他問好。曹操說：“我聽說玄德最近一直在自家的後園種菜自娛，十分逍遙快活，多日不見，甚是想念，今日後園的青梅已經熟了，所以特意邀請玄德過來品嚐用青梅煮出來的美酒，順便聊聊天。”