雖然他在亂世之中成功保住了荊州，但是他的雄才大略也僅僅到此為止，他就像一個自足的農夫一樣，隻想著怎麼耕好自家的一畝三分地，外麵的風景再好，跟自己也沒什麼關係。
在劉表的心中，每天想的都是怎麼樣保護好荊州，怎麼讓自己管轄下的老百姓安居樂業。他從來都沒有想過要爭霸天下，所以他在政治上一直都是個騎牆派，一直都在保持中立。
關東聯軍討伐董卓的時候他沒有參加，軍閥混戰的時候他隻求自保不圖進取。現在袁紹和曹操在大戰，他還是照樣誰也不幫，躲在荊州成一統，管你曹死還是袁亡，你且爭你的，我自做好我的本職工作，搞好荊州的經濟文化建設。
所以當劉備派簡雍和孫乾來遊說他出兵進攻曹操的時候，他隻客客氣氣地對待他們，對於進攻曹操的事情根本不置可否。
劉表的所作所為讓曹操都很驚歎，覺得這個人實在是個良民，如此的守規矩，手裏有十幾萬軍隊的他在自己和袁紹決戰的時候，居然能一動不動地坐在旁邊看風景，既不站在自己這邊，也不跟袁紹搞聯盟，甚至連漁翁之利都不去貪圖，真是很不容易啊！
袁紹對劉表也是“佩服得五體投地”，袁紹怎麼也想不通劉表在這樣的亂世之中，手中擁有這麼多人馬，實力還這麼強，但是他竟然不想向外擴張自己的地盤，麵對著大好河山劉表居然能一點都不動心，這一點真的讓袁紹無語。
劉備對劉表的表現徹底失望了，覺得他作為一個漢室宗親，看到天下大亂，老百姓遭受著無邊的苦難，居然隻想著自己躲起來過天平日子，置天下蒼生於不顧，實在是有損劉漢宗室的威名啊！
在劉備心裏，劉表已經成為了整日不思進取、得過且過的典範，打心眼裏看不起這個同宗刺史，甚至還覺得他在亂世中的消極無為極度丟臉，簡直就到了讓人唾棄的地步。
但是，緊接著發生的一件事卻讓劉備大跌眼鏡，不得不重新思考劉表消極無為的性質，用一種新的眼光來審視這個膿包宗室。看似占盡優勢的袁紹，卻在官渡之戰中被曹操打得稀裏嘩啦，七八萬袁軍藏身大海，袁紹狼狽逃回冀州，從此一蹶不振。
曹操擊敗袁紹之後，聽說劉備在汝南地區積極發展勢力。對於劉備這個打不死的小強，曹操很不放心，所以顧不得車馬勞頓之苦，一騰出手來，就親自帶著一批人馬，想要徹底把劉備收拾掉。
劉備在汝南聽到了曹操親自率領大軍進攻自己的消息之後，很清楚自己這幾千人馬根本不是曹操的對手，所以馬上派簡雍和孫乾去見劉表，表達自己的依附之意。
劉表非常爽快地答應了劉備的請求，表示願意接納他。因為這時候的劉表也知道了曹操打敗袁紹的消息，他也怕曹操進攻自己。劉備的投靠，正好可以聯合一起對付曹操。
劉備在汝南收到劉表願意接納自己的信息之後，馬上帶著自己的兄弟和手下的幾千人馬向荊州出發了。
公元201年，劉備和自己的兄弟們率領著幾千人馬來到了襄陽城外，劉表早就率領著荊州的文武官員在城外等著迎接他了。
劉表為劉備舉行了非常隆重的歡迎儀式，高高興興地把劉備接進了襄陽城。在宴席上劉備和劉表兩個人互相稱兄道弟，共同抨擊了曹操。
隨後，劉表讓劉備帶領自己的人馬駐守新野，劉表還把自己的一部分人馬撥給了劉備。這樣做實際上就是允許劉備作為一支獨立的軍事力量存在著，這一點讓劉備非常感激。
就在劉表接納劉備，共同抨擊曹操的時候，曹操帶兵到達了汝南。他發現劉備已經跑到了劉表那裏，曹操對手下的人說：“劉備跑得可真快。”
曹操想直接率領軍隊進攻劉表，把兩個姓劉的一起解決了。但是他的謀士們都不同意這樣做，他們覺得雖然曹操在官渡打敗了袁紹，但現在袁紹仍然占據著北方四州。正所謂瘦死的駱駝比馬大，當務之急是馬上進軍袁紹，把袁紹的殘餘勢力全部消滅掉。劉表和劉備畢竟是小羅羅，要收拾他們，以後機會多得是。
如果現在去進攻劉備和劉表，那麼就給了袁紹可乘之機，要是他趁著這個時間，緩過一口氣來，重新聚合力量和曹操為敵，那可就難辦了。所以他們認為不應該在這個時候進攻劉備、劉表，而應該集中全部力量，將袁紹連根拔起。
曹操接受了謀士們的意見，率軍北還。接到消息的劉備和劉表長籲了一口氣，因為他們得到了暫時的安全。