琢磨明白宗社黨獨操權柄愚弄憲政，5月15日，湖南湖北人站出來挑戰責任內閣的決議，奇怪的是內閣總理大臣奕劻聯盟控製的《申報》非常精彩地記錄了當時的盛況：“湖北商辦鐵路公司、鐵路協會、谘議局各大團體以商辦鐵路收歸國有上諭近於政府奪民權利，將來輸入外債授權他人，殊可驚懼。遂於昨日刊發傳單，奔走相告。擬即日開會舉代表赴攝政王府第，泣求收回成命，仍準商辦。”當天的《申報》還記錄了廣東凶猛的抗議浪潮：“粵省紳商大動公憤，紛籌對待之法。已決定一麵奏劾盛宣懷，一麵質問責任內閣總理大臣奕劻以及協理大臣徐世昌。”事實上湘鄂粵三省已經是黑雲壓城：5月13日，湖南紳、商、學界各團體發出傳單，抨擊清政府的賣國行徑；14日，長沙舉行了各階層人士參加的萬人大會，決議拒外債、保路權；16日，長沙、株洲1萬多鐵路工人遊行示威，倡議商人罷市，學生罷課，人民抗租稅；18日，湖南各界人士聚集在巡撫衙門前，抗議賣國的“鐵路國有”政策。在湖北宜昌到萬縣之間的築路工人和商人立即聚集起來與之抗爭，清政府調兵前來鎮壓，數千築路工人掄起鐵錘，揮動棍棒，同前來鎮壓的清軍展開激烈搏鬥，當場打死清軍20多人。6月10日，廣東粵漢鐵路股東召開萬人大會，一致抗議清政府的“鐵路國有”政策，提出“萬眾一心，保持商辦之局”。
生吞活剝的收歸國有已經讓社會精英階層怒火萬丈，責任內閣已經嚴重意識到精英階層的力量，尤其是攝政王載灃深深地佩服美國亞洲艦隊司令哈伯特的判斷力，盛宣懷愚蠢的收歸策略已經全麵引發帝國的怒火。一個奇怪的現象是對於湖南、湖北兩省的商辦鐵路公司，因為它們的股票虧損不大，郵傳部是按兩省民有鐵路公司股票的票麵價額進行接收；廣東省民辦鐵路公司股票的實際價額已經跌到原有麵額的一半，郵傳部試圖以麵額的六成來進行結算，其餘四成則發給國家無利股票；而對川中路款，卻隻對700萬兩已支現銀及開辦等費進行全額贖買，對虧空的300多萬兩，則拒絕償還。挪用虧空300多萬兩的是政府指派的官員施典章炒股虧損，卻讓繳納苛捐雜稅的農民朋友自己買單。關了施典章禁閉卻無法拿回自己的血汗錢，情緒激動的四川人民不幹了。5月28日，2400名四川紳民黑壓壓地湧入嶽府大院川漢鐵路總公司，一起草擬了一份請願書，措辭相當的嚴厲，譴責盛宣懷對四川商民置若罔聞，要求嚴懲貪汙腐化的施典章等帝國官員。6月14日，四國銀行團借款合同傳到成都，這份已經在湖南湖北以及廣東引發軒然大波的借款合同一下子將四川人民推到了火山口。大清帝國向英美德法四國借款，還款從兩省的百貨、鹽業稅收之中調撥，更讓四川人民憤慨的是，將川漢鐵路控製權實質性賣給外國人的盛宣懷還要利用職權狂賺銀子。當天四川的百年老報《蜀報》發號外，將借款合同批駁得體無完膚，尤其指出盛宣懷作為漢陽鐵廠的大股東，卻在借款合同之中明確提出漢陽鐵廠為川漢鐵路以及粵漢鐵路的鐵軌供應商，這顯然是運用帝國公權為私人謀利。
6月17日，四川保路同誌會成立，推舉谘議局議長蒲殿俊為會長，副議長羅綸為副會長。2000人的成立大會一致推舉85歲的翰林院編修伍肇齡為帶隊人，一行人抬著伍老爺子呼啦啦到了四川總督府，群情激憤，批駁四國借款合同，散發《保路同誌會宣言書》。四川總督王人文一聽老編修伍肇齡來了嚇壞了，這個伍肇齡是道光皇帝一朝的進士，在翰林院待了幾十年，又在四川的書院教書育人幾十年，門生故吏滿天下，有“天下翰林皆後輩，蜀中名士半門生”的美譽，老爺子被鄉紳們攙扶著，還杵著拐棍，王人文趕緊上前一把攙住伍肇齡。伍肇齡義憤填膺地將四川保路同誌會的抗議書遞給王人文。王人文是笑臉相陪，聽伍肇齡斷斷續續艱難地訴說，老爺子嗡嗡地嘮叨了兩個時辰，聽著聽著，王人文的眼角落下了淚花，85歲的老翰林了，為了鐵路義憤填膺，圍在伍肇齡身邊的紳民個個垂淚。送走了伍肇齡，王人文將自己一個人關在書房，挑燈研究四國銀行借款合同，研究著研究著就發現問題了，立即提筆寫折子《粵漢、川漢鐵路借款合同喪權辱國並請治郵傳部尚書盛宣懷誤國治罪摺》，指出合同之中“十餘年慘不忍聞所謂瓜分之謠傳，於此將合力以實踐，稍有識者，讀此合同，無不痛哭流涕”。王人文還從法理上批駁了盛宣懷勾結度支部部長載澤，越過四川省谘議局，本該四川省谘議局商討，提交資政院討論的重大議案，就被責任內閣在違背憲政大法的情況下，武斷地“強奸”了民權民意。四川總督王人文的石破天驚迅速得到在京的四川籍官員的強烈支持。盛宣懷依然認為這一切還在自己的預想控製範圍之內。
老翰林伍肇齡回家沒有閑著，給保路同誌會出點子，將四川總督王人文的折子以及官員們的行動以新聞報道的方式向全川的老百姓公布。《蜀報》的新聞一出，全川嘩然，四川142個州縣的工人、農民、學生和市民紛紛投身於保路運動之中，保路同誌會的會員不到10天就發展到10萬人。攝政王載灃氣得咬牙切齒，立即下令將危急時刻站在人民一邊的四川總督王人文就地撤職，將駐藏大臣趙爾豐調任四川總督，這位趙爾豐總督和小品之王趙本山是遼寧鐵嶺老鄉，一直在四川、雲南一帶鎮壓會黨、土司起義叛亂，1908年率兵進藏鎮壓英國人挑撥的叛亂分子，為大清帝國掙回了麵子。這位爺典型的人格分裂，對逃兵殺無赦從不手軟，甚至親自操刀砍腦袋，人稱趙屠夫。趙爾豐走進王人文之前的辦公室，細看了王人文之前的奏疏，對這位前任佩服有加。7月31日，載灃嚴令趙爾豐解散包括保路同誌會在內的各種群眾聚會，趙爾豐不但沒有遵循載灃的皇命，反而以總督身份兩次參加川漢鐵路的股東大會，在會上高度表揚了四川人民的偉大精神。8月24日，川漢鐵路特別股東大會正在熱火朝天地討論罷市罷課遊行問題，已經免掉一切官職的王人文敲開了股東大會的門，會場人員一看王人文到來，集體起立鼓掌歡迎這位為四川老百姓叫屈而被捋了總督頂子的父母官。第二天成都滿大街皆是舉著光緒皇帝靈位的遊行群眾，兩天之後的8月27日，載灃嚴令趙爾豐鎮壓遊行者，趙爾豐以兵力不足進行推諉，直到9月4日，趙爾豐連抗四道皇命，還上書載灃要求嚴懲盛宣懷，修改合同。