湯玉麟在熱河已經統治了八年，他是張作霖的拜把兄弟，與張作霖一同起事的綠林英雄。依此關係，他在熱河飛揚跋扈，作威作福。他自命是天上星宿轉世，降生來輔助張作霖的。所以幾位同澤兄弟中，他們稱吳俊陛為黑熊投胎，故此吳家平時養起幾隻大熊，吳本人行動走路也都模仿熊的動作。另一位把兄弟張海鵬，則自稱是張飛轉世，因此一遇關羽廟，他便進去叩頭，向關羽泥像稱呼二哥。這位湯玉麟，則說是猛虎投生，所以他酷愛老虎，在客廳裏擺著一隻老虎標本，牆上掛著他手持機關槍騎在虎背上的照片，他坐的椅子上蒙著一張虎皮，就是平時他坐著談話時也常常是兩手握拳前撲桌上，借以表示“虎威”。因之，人們給他取名湯二虎。
湯二虎1871年出生於遼寧省阜新縣新民鄉四道溝村。兄弟五人，他排行老三。他的父母是老實巴交的莊稼人，靠種地為生，生活雖不寬裕，日子倒也平靜。可是自從三兒子出生，湯家就不得消停。這是一個魯莽頑皮、膽大妄為、好惹是生非的淘氣鬼。
稍大一點，他便打遍街，罵遍巷，打起架來生死不顧，與他同齡的孩子沒有不怕他的。
長到16歲以後，喜歡拜把結交，習武弄劍。他見錢眼開，好賭成性，成了經常出入賭場的大賭棍，在賭場他用燒紅的鐵條燙自己的肋巴骨，眉頭不皺，談笑自若，賭場上無人不怕他。有一次為了奪一個寶局，他在翻滾的油鍋中撈秤砣，將手指頭的皮肉燙焦，但他麵不改色。在一次打牌中，他輸光了賭本，便掏出牛耳刀從大腿上刷地割下一塊肉來，血淋淋地扔到地上，他朝局東大喊：“我他媽的在天門上押上這100兩，趕快給我翻牌亮點兒！”
後來，湯二虎在賭場上闖下了三條人命被官府追捕，他跑進深山，在一個叫紅螺硯的地方聚集了五十多人，拉幫結夥，當起了綠林漢。
當時張作霖在八角台獨霸一方，是遼西一帶拉大幫的綠林頭目，手下有二百多人。湯二虎在綠林中揭竿之後，引起張作霖的注意。他認為湯二虎敢作敢當，又很講哥們兒義氣，不愧是綠林中一條好漢，於是就想方設法拉湯二虎入夥。
湯二虎投靠張作霖以後，忠心耿耿不惜賣命求寵。一天深夜，張作霖的人馬被官兵包圍，眾寡懸殊，情況十分危急。經過激戰，張作霖、湯二虎帶隊衝出重圍，騎馬跑出一段路程以後，發現張作霖的妻子和兒子學良沒有衝出來，張作霖極為傷感，但為了保存實力，必須迅速擺脫追兵，他咬咬牙說：“眾弟兄上馬快走！不要管他們了！”一向重義氣的湯二虎卻不肯走，他執意又返回重圍，終於在混戰中，救出了張學良母子，張作霖見到妻子和兒子，心情無比激動，雙腿一屈，欲向湯玉麟下跪謝恩。湯二虎向前一步，急忙將張作霖拉起，說了聲：“逃命要緊！”幾個人便飛身上馬，疾馳而逃。從此，湯二虎在張作霖手下任師長，並率部駐進了熱河。張作霖又封湯二虎為熱河都統，軍政大權都集中在他一人手上。
張作霖被日本人陰謀炸車，暴死在皇姑屯之後，張學良宣布東北易幟，歸屬於南京國民政府。蔣介石任命張學良為東北邊防軍總司令，並依其所望，把熱河劃歸東北，實行省建製。從此，東北三省又增加了熱河省，變成了東北四省，由張學良管轄。張學良子繼父轄，對湯二虎仍然非常器重，湯二虎又是他的救命恩人，張學良便任命湯二虎為熱河主席兼東北邊防軍駐熱河上將司令。
湯二虎盤踞熱河，把熱河視為他的私產，全省的軍、政、財大權都控製在他一人手中，儼然像個烏桓小諸侯——熱河古時稱烏桓。沒幾年，就經營起一個封建軍閥湯氏小朝廷。從省到縣的要職肥缺，大部由他的家族和親信把持。他的大兒子湯佐榮任禁煙局局長兼任熱河省興業銀行總辦，他大開煙禁，中飽私囊。他的二兒子湯佐輔任省財政廳長，獨攬全省的財政大權，大肆搜刮民脂民膏，他富得流油，老百姓窮得流血。湯二虎和他的兩個兒子被稱為“湯家三虎”。
“湯家三虎”縱兵殃民，橫征暴斂，苛捐雜稅，殘酷剝削，使熱河的經濟貧困到極點。
日本侵占熱河前，張學良曾派員到熱河視察。湯二虎對來人毫不掩飾地說：“你們來看熱河的軍政，隻能睜隻眼，閉隻眼，若兩隻眼都睜著看，那就錯了。”這個大員回去對張學良說：“熱河讓老湯弄得民不聊生，現在的熱河就像一掛鞭，一旦有事，隻要一個炮響，整掛鞭就會劈劈啪啪地響起來。如果要熱河就別要湯二虎，要留湯二虎，就必丟熱河。”