日軍一手製造了“九·一八”事變之後，在東北三省拚湊了一個偽滿洲國。接著又對熱河垂涎三尺，一心想把熱河吞掉。湯二虎在沈陽有巨額財產，又想盤踞熱河，所以他對日本鬼子不敢得罪。日本侵略者抓住他這個弱點，把湯二虎控製在手裏。“九·一八”事變的第二天，湯二虎在奉天的家眷便攜帶金銀財寶，躲進了奉天小南關的法國天主教堂避難。日本駐奉天的特務機關趕快派偽滿洲國的外交大臣謝介石的弟弟、漢奸謝覆西到天主教堂去看望。並對湯家自我介紹說：“我是湯家二少爺的朋友，前來保護湯家生命財產的安全。”給湯二虎吃了一個定心丸。不久，湯二虎的妹妹等人，在謝覆西和日本憲兵、特務的保護下，乘南滿火車去大連，後又搭乘輪船去天津，住進日本租界內的湯二虎公館。對此，湯二虎心領神會，他對部下說：“日本人一撅尾巴，我就知道他拉幾個糞蛋。”
偽滿洲國在長春粉墨登場時，湯二虎由於懼怕人民的壓力，未敢公開親自出席會議。日本侵略者明白湯二虎的心情，便任命他為偽滿州國參議長兼偽滿熱河省主席、熱河省軍區司令。當謝履西把委任書交給湯二虎時，他裝模作樣地說：“雨亭是我的拜把兄弟，日本人把他炸死，又強占了東北的地盤，我不能那麼混蛋，去做他們的官，那樣就豬狗不如了。”於是他通過郵電局把委任狀給退回去了。但他心裏又怕因此得罪了日本人，事後又派謝履西到長春向日本關東軍表示道歉。
日本侵略者看這一招未立即奏效，又派素與湯二虎相識的日本浪人高原卡見化裝成中國人到承德勸降，歸途中行至朝陽附近，被湯軍中的愛國官兵跟蹤追殺。後又有湯二虎的拜把兄弟、已投降日寇的張海鵬等人不斷派人來勸降。湯二虎不敢公開投降日寇，暗中與日寇勾勾搭搭，為保自己，煞費了一番心機。
可惜的是，湯二虎虎威，並沒有用在對付強寇上，而是全用在了加害百姓、貪贓枉法方麵。他把熱河當成湯家的私產，委派大兒子充任禁煙局局長，二兒子擔任財政局局長。熱河的禁煙局根本不是禁煙，而是指派老百姓種煙納稅，或是假借禁煙之名，對老百姓橫征暴斂，敲骨吸髓。對上的名義是籌措軍餉，可實際上，熱河的軍餉，常常是數月不發。在這方麵，湯玉麟有句名言：“雄兵百萬，發餉就散。”按此思想養兵，怎能衛國保民呢！
當換湯保熱河的消息被湯二虎知道以後，他破口大罵說：“哪個王八蛋敢趁火打劫，讓他白刀進去，紅刀出來。熱河這塊地盤永遠姓湯！”張作相深知湯二虎的蠻橫脾氣，倘若鬧出點事來，與誰都不好，所以他便出來當說客，婉言勸導張學良暫緩換湯二虎，容他去做做湯二虎的工作，如果處理不當，湯二虎可能要鋌而走險，投到日本那一邊去。張學良表示同意後，張作相立即派心腹到熱河勸說湯二虎，向他回首過去，婉陳利害。湯二虎聽了張作相派員苦口婆心的勸說之後，情緒略有緩和，馬上表示：“我是國家的疆吏，守土有責，要誓死抗戰，決不喪失國土。”他口頭上這樣說，但口是心非，對抗日沒有絲毫的思想準備，而是腳踏兩隻船，一切以自己的利害得失出發，看風使舵。
1933年1月3日，日軍沿北寧路向山海關進攻，不多日就侵占了山海關。並集結兵力，準備向熱河進攻。全國各地的工人、學生和廣大群眾，紛紛走上街頭，高呼保衛熱河，保衛平津，打倒日本帝國主義，並要求南京政府停止內戰，槍口對外，抗日烽火席卷全國。此時的蔣介石正在江西忙於“剿共”，叫喊“先安內，後攘外”，他對群眾提出的保衛熱河、長城抗戰等口號不感興趣，說什麼日軍來勢凶猛，銳不可擋，熱河是保不住的等等。但由於迫於全國人民的壓力，不能不故作姿態，以蒙騙人心。一天，蔣介石坐在太師椅上，對宋子文說：“現在全國各地抗日救國的呼聲很高，我想勞駕於你，以代理行政院長的名義去熱河走一趟。”
宋子文說：“那麼大的事你不去，張學良、湯玉麟向我要人、要槍、要錢怎麼辦？俗話說，打麻雀還得丟把米，如今打日本，你一點本錢也不下，我這個院長去管什麼用？”