她不由嗤笑，挑眉反問道：“是又如何？不是又如何？”
男子向她走近幾步，原本探究的目光漸漸變得溫柔：“倘若不是，我連公主都不要，我隻要娶你。”
端柔像是聽到最好笑的笑話，不可抑製地咯咯笑道：“好狂妄的話，你焉知你能娶到公主？你就知道我會心甘情願地嫁給你？”
“我不要她。見到你，我便誰都不要。”男子似倔強的孩童，堅持道，“倘若我要娶你，沒有人可以反對。你跟我走，你可知道我是誰？”
端柔秀麗的嘴角掛著絲譏嘲的笑：“我知道，你是鴣望族族長淩赫。很可惜，不管我是誰，端柔或是平常百姓家的女子，都不會嫁給你，你死心吧。”
她不等他回答便轉身離開，清冷的麵容上是對他癡心妄想的嘲笑。
淩赫目送她纖細的身影消失在視線裏，嘴角漸漸凝聚一絲誌在必得的笑：“端柔公主，世上從沒有淩赫做不到的事。”
冬日午後較清晨多幾分融融的暖意，天色依舊灰藍，偶爾抬首卻能看到淡黃的太陽遙遙落下幾縷稀薄的光芒。端柔聽聞蕭述臥病在床便急忙回宮，敬福堂亦不曾回便趕往朝儀殿。示意宮女們不用通傳便徑自去往裏間，尚未來得及開口便聽到寧貴妃歎道：“皇上，果真決定了嗎？若是讓端柔知道恐怕她會以死相爭。”
她心下奇怪，聽到蕭述咳嗽幾聲，沙啞道：“朕亦是無能為力。她痛，朕比她痛十分。可是邊關告急，死傷慘重。淩赫堅持定要端柔和親才肯和談，朕不能犧牲祖宗的基業，不能讓它毀於一旦。”
“公主，您怎麼不進去？”錦書給她送來鬥篷，卻見她駐足凝神，麵色慘白。
端柔雙目渙散，茫然道：“我不進去，我要回去。”
裏麵的人聽聞她的聲音，皆臉色大變，蕭述更是掙紮著起身，嘶啞地叫喚：“端柔，你回來——”
心口似刀絞般地疼痛，她踉踉蹌蹌地奔走，卻不知道該去往何處。她心心念念希冀能夠保護她的男子竟然毫不猶豫地犧牲她，叫她情何以堪。
她抱住一棵大樹，無力再往前一步。
“姑姑，你為何哭？”她回神，卻見年幼的蕭霽睿睜著黑白分明的眼關心地望著她，依稀令她想起記憶深處紮根的麵容。
端柔抬起紅腫的眼，迷茫而無助，半晌抱住他：“睿兒，將來你若是能繼承皇位定然要做最強大的皇帝。答應姑姑，不論外族的人是誰，他要娶天朝的公主你都不能讓他得償所願。天朝的公主隻能生活在美麗繁華的天朝，她們擔當不起那麼深重的責任，她們隻是想要留在自己深愛的男人身邊。”
幼小的孩子不能明白她的話，隻是抬起稚嫩的手臂為她擦去淚水：“姑姑別哭，睿兒答應姑姑，要做最好的皇帝，要讓我們的公主永遠留在京城。”
她抱著他，慘白的臉上猶掛淚痕。
“端柔。”寧貴妃追了過來，歎息道。
她緩緩起身，轉過臉，慘然而笑：“寧姐姐，我會幫你坐上皇後的位置。因為你有個能征善戰的好哥哥，有睿兒這樣意誌堅定的孩子。將來，天朝的一切就全靠你們了。”
她的目光緩緩投注在寧貴妃身後，蒼白清瘦的蕭述身上，福下身子一字一句道：“皇兄，端柔願意嫁到鴣望族，願意嫁給淩赫。”
蕭述神色更是慘淡，一頭栽了過去。
端柔，你可知，你的離開帶去我全部的生命！
“皇上您看她像誰？”寧貴妃溫柔淺笑，將身後的人往前推。
蕭述如被雷擊，不能動彈，半晌方顫顫地伸手：“柔兒，是你回來了嗎？”他眼中依稀是不確定的狂熱，女子含羞帶怯地低垂頭，默默不語。
寧貴妃心中隱約騰升微妙的不祥預感，長長的指甲深入手心，不住地告訴自己那樣的猜測非常荒謬。
蕭述觸到凝滑如脂的肌膚上，那失而複得的喜悅仿佛將他淹沒，他將她摟在懷裏，呢喃道：“朕不會再讓你離開朕，永遠都不會。”
女子茫然的眼底逐漸清明，似微不可察地歎氣，旋即笑容溫婉：“皇上，臣妾不會離開你，永遠都不會。”
寧貴妃麵若白紙，雙目渙散，淚水悄然滑落。
原來，真相是那麼地傷人。
隆慶二十四年三月初七，端柔公主薨，享年三十六。
隆慶二十四年三月十日，隆慶帝薨，享年四十六。