宋代是中國曆史上“積貧積弱”的朝代。宋太祖趙匡胤建國之後，經過16年的征戰，相繼擊滅了南平、武平、後蜀、南漢、南唐、吳越、北漢諸政權，結束了自唐代中期以來的藩鎮割據和五代十國時期的分裂局麵，基本上實現了南北主要地區的統一。但這種統一與漢唐時期的大一統已不可同日而語。終宋一朝，先有遼、夏，後有金、元，多政權並立的局麵始終未能改變。
北宋初期，北方的戰略要地燕雲十六州已淪人遼朝之手，這樣長城沿線連同其烽火通信係統已不複為宋朝所有。宋太宗趙光義曾兩度北伐，企圖擊敗遼軍，收複燕雲十六州，但先敗高梁河，再敗岐溝關。後來，隨著戰爭的發展，大片大片的國土淪人敵手，烽火由今河北、山西一帶逐漸燃到了中原，又從中原燃到了長江沿岸地區。
南宋時期，宋高宗趙構在金軍的不斷打擊下，遷都南下。首先從原來的都城汴梁（今開封市）遷到揚州，然後又從揚州遷到臨安（今杭州市）。
為防止金軍南下，南宋在鎮江一帶沿長江設置了烽火傳警係統。當時規定，如白天平安無事，便在夜間起更時，舉火一把；如夜間平安無事，則在次日早晨，放煙一把。如果遇有敵情，則不拘時刻，要立即按規定以煙或火三把作為信號，通知各地宋軍進入作戰準備。這樣，沿江地區烽火不斷，成為中國曆史上罕見的一道“景觀”。
這在當時的文學作品，特別是詩詞中，也有所反映。
南宋與金交戰期間，有人在關中一個驛所的牆壁上發現了這樣一首詩：
鼙鼓轟轟聲徹天，中原廬井半蕭然。
鶯花不管興亡事，妝點春花似昔年。
詩人描述戰火南移的場麵，感歎大片國土的淪喪，又借寫鶯、花點綴春光，表達了對朝廷苟且偷生、不思收複河山的強烈憤慨！
詩人莊綽更寫下了這樣一首諷刺詩：
昔年隨牒佐邊侯，愁望長安向戍樓。
今日衰頹來澤國，又看烽火照長洲。
烽火從邊塞移設到向來難見烽煙的長江沿線，透過對這一表麵景象的描述，詩人將自己因朝廷積弱、國土淪喪而產生的悲憤之情，強烈地表達了出來。