鄭國是周初分封時的公國，春秋初期曾一度強大，鄭莊公還曾擊敗周討伐大軍，迫使周天子屈服。但隨著爭霸戰爭的深人，鄭國逐漸衰落，至春秋中期以後，便隻能靠高明的“外交”策略，周旋於強國之間，在夾縫中求生存了。
公元前630年，秦國和晉國聯合出兵攻鄭。兵臨城下，危在旦夕之際，鄭國大夫燭之武挺身而出，乘著夜色縋城而下，秘密進入秦軍的營中，晉見秦穆公，陳說利害。他分析說，秦國與鄭國相距千裏之遠，即使攻取鄭國，也難以對新得的土地進行有效的管理，甚至守住都很困難，因此獲利的隻能是臨近鄭國的晉國。秦國勞師動眾，為人作嫁衣，是很不合算的。況且晉國的強大，於秦國來說，不但沒有好處，反而會有諸多的不利。這番說詞，終於使秦穆公動心，於是便與鄭國結盟，並派杞子、逢孫、楊孫三位大夫留下來協助鄭國防守，自己則帶領秦軍回國。晉文公見秦穆公罷兵回師，出於秦晉關係的考慮，也與鄭國言和返回晉國。
這便是“燭之武退秦師”的著名故事。
公元前628年，晉文公與鄭文公相繼去世，留在鄭國的杞子等人認為有機可乘，隨派人密報秦穆公，說他們負責鄭國都城北門的防守，秦軍如秘密來攻，可作為內應，定能一舉滅掉鄭國。
秦穆公得到密報後，決定派孟明視、西乞術、白乙丙率軍襲擊鄭國。秦國的大夫蹇叔得知消息後大驚，急忙勸秦穆公說，秦軍勞師襲遠，必然會走漏消息，不可能達成奇襲。鄭國一旦有備，則很難取得成功。更主要的是，晉國知道消息後，必然會派兵截斷秦軍的歸路，這樣就有喪師辱國的危險了。然而，秦穆公卻認為蹇叔老邁昏聵，膽小怕事，將他的正確建議視為危言聳聽而置之不理。
蹇叔的兒子也在出征的秦軍當中。大軍出發時，蹇叔哭著送他的兒子說，晉國的軍隊必然在崤山（今河南省崤山）設伏，到時候我隻好到那裏為你收屍了。
次年二月，秦遠征軍偷越晉境，進入滑國境內。這時，鄭國的商人弦高正在赴周做生意的途中，他得到消息並識破了秦軍的意圖，於是火速派人通過驛傳向國內報信。鄭國得到消息後，立即驅逐了杞子等秦軍的內應，並開始進行戰爭準備。弦高為爭取時間，迎著秦軍而行，並佯裝是鄭國的使者，將準備販賣的牛和熟牛皮作為禮物來犒勞秦軍。孟明視等知道鄭國已有戒備，奇襲已不可能成功，於是滅掉滑國後率軍返回了。這樣弦高以他的智慧，並憑借鄭國有效的驛傳通春秋時的青銅器“洹子孟薑壺”及其銘文，內有“齊侯命天子乘遽才皿叩宗伯信係統化解了危機，挽救了自己的祖國。
弦高犒師在春秋發展史上的影響是極其深遠的。正在辦喪事的晉國君臣得知秦國襲鄭的消息後，群情激憤。事情的發展正如蹇叔所料，晉襄公穿著孝服率軍出征，在崤山地區設伏，全殲秦軍，俘孟明視等三位主帥。從此，秦晉關係交惡，秦聯楚以製晉，晉聯吳以製楚，春秋的形勢發生了翻天覆地的變化。