公元前87年，一代名君漢武帝去世。臨終前，囑立年僅8歲的少子劉弗陵為帝，命大司馬、大將軍霍光輔政。由於其時昭帝年幼，一切政事皆決於霍光。
霍光，字子孟，是名將霍去病的異母弟。武帝時為奉車都尉、光祿大夫，為人小心謹慎，未嚐有任何過失。輔政以後，更加勤於政事，思慮周祥。卻也因秉公辦事而得罪了燕王劉旦、長公主以及上官桀、桑弘羊等權臣。他們秘密勾結，準備陷害霍光。
有一次，霍光奉命去長安城東的廣明驛檢閱禁衛軍，考核學習軍事的後備人員。長公主與上官桀等人便寫了一封奏書，假稱是燕王上書，說霍光出巡時享受帝王的待遇，又私自增設和調換大將軍府的校尉，現在又權傾一時，定有造反之心。並說燕王自己願意放棄王位，入朝來保衛皇上，謹防奸臣發動政變。書信寫好後，在霍光返回都城後休假的那天，派人呈給了昭帝。與此同時，上官桀、桑弘羊也積極在大臣間活動，準備迫使霍光退隱。
第二天早晨，霍光得到了燕王上書的消息，嚇得呆在家裏不敢上朝。昭帝不見霍光上朝，便問：“大將軍在哪裏呢？”
上官桀忙回答說：“因為燕王上書揭露他的罪行，因此不敢上朝了。”
昭帝於是下昭，召大將軍霍光晉見。霍光進來後，摘下自己的官帽，跪在地下向昭帝磕頭謝罪。
漢“傳舍”封泥昭帝說道：“將軍請戴好你的官帽，朕知道那封書信是假，你沒有罪。”
霍光問道：“陛下，您是怎麼知道的呀？”
昭帝說：“將軍到廣明驛檢閱，諸位都尉、郎中都是跟著去的。你調換校尉以來到現在不到十天，燕王怎麼能夠知道這件事並上書呢？況且即使你想造反，也不需要這些校尉啊！”
漢昭帝是根據當時驛傳的速度，來判定遠方的燕王不可能在不到十天的時間內得到消息並上書的，因此判定上書是詐。派人一查，上書的人果然逃跑了。這一年漢昭帝僅十四歲。
後來，上官桀等人又密謀讓長公主出麵，宴請霍光，準備先在席間伏兵以擊殺霍光，然後廢掉昭帝，迎立燕王為天子。由於事機泄露，霍光於是先下手為強，殺上官桀、桑弘羊等。長公主和燕王劉旦畏罪自殺。昭帝及冠後，對霍光依舊信任有加。霍光也盡心盡力，勤勞政事。《漢書·霍光傳》載，在他輔政期間，“百姓充實，四夷賓服”。