驛傳擔負著傳遞國家軍政信息的主要任務，其重要性是不言而喻的。但作為從事驛務的驛工，則不僅生活清苦，收入低微，而且地位低下，經常受人欺淩。
對於各驛舍的驛吏來說，最難應付的，不是正常的通信，而是過往官員的迎送。稍有不慎，驛吏便會遭到訓斥、鞭打，甚至於免職。對於一般的驛工，遭到打罵更是經常發生的事。
直接投遞信函的函使，在驛工中是地位較高的一類，但也經常遭到淩辱。北齊的開國君主高歡，早年便曾擔任過函使，來往於懷朔（北魏六鎮之一，在今內蒙古自治區包頭市東北）與洛陽之間。有一次，有一個叫麻祥的令史賞給他一些肉食。僅僅因為高歡一時疏忽，沒有按規定站著進食而是坐下來吃，結果便遭到了毒打。
一般來說，政治清明時，外出官員尚能遵守規定，不對驛舍提出非分的要求。但在權臣當道，政治混亂時，情況便大不相同了。如唐代中期有一位宦官，竟用驛傳運送靈柩，每晚停於驛舍，驛吏都不敢阻止。如果遇上兩個以上職權相當的官員同時到達驛舍，而彼此又不和的話，驛吏和驛工就更難辦了。
正因為驛工地位低下，其主要來源曾一般都是罪犯的家屬和族人。如北魏便規定，“小盜贓滿十匹已上，魁首死，妻子配驛”。當時的驛戶，被單列為鉛軸赤紙的戶籍，屬於“別戶”，備受時人的歧視。在重重壓迫之下，鋌而走險便成為很正常的事了。
唐武宗年間中國曆史上爆發了第一次驛工起義。這次起義不見於正史，卻在沙州書信殘卷中保留了下來。起義的成員，主要是被發配為驛戶的罪犯家屬。其領導人名叫汜忠，被發配到酒泉（今甘肅酒泉）驛所，從事低級雜役。因不堪忍受驛將的侮辱，遂組織驛員殺驛將而起義。接著，起義者從酒泉奔襲沙州（今敦煌），“千裏奔騰，三宿而至”。沿途的驛戶紛紛響應，起義軍不斷壯大。入夜時分，起義軍殺到沙州城下。驛戶邢興派人發送假消息以虛張聲勢，致使沙州守將因“夜色不分，深淺莫測”而嚇得“各自潛藏”，不敢出戰。及至天明，守軍才發現起義軍人數並不多，於是組織力量出戰。義軍雖頑強抵抗，但終因寡不敵眾，遭到失敗。
沙州起義的規模並不大，起義持續時間也隻有短短的三天多。然而，由於起義主體身份的特殊性，一時間統治者的通信完全陷於癱瘓，因而產生的影響是很大的。事後，守將一再地抱怨說：“東道烽鋪，不告煙塵”。可見，驛員的起義對封建統治的威脅之大。