礬是金屬硫酸鹽的含水結晶，當礬與膠及鐵釘放在一起煮後，用之在白紙上書寫，便看不到任何痕跡；而當用墨塗到白紙的背麵後，所寫的字跡便又全部顯現出來。因此，古人就以礬作書，來傳送秘密信息，稱作“礬書”。這一傳信方式盛行於宋代，在後世也有廣泛的運用。
南宋孝宗年間，楊輔以敷文閣直學士，任成都知府，兼本路安撫使。他認為時任四川宣撫副使的吳曦心存異誌，便寫了一封信向朝廷報告。信的內容是這樣的：“自昔兵帥與計臣不相統攝，故總領有報發覺察之權。今所在皆受節製，內憂不輕。”為保密起見，“因托言他事，遣人以礬書告於朝”。朝廷得到密報後，便派人設法誅殺了吳曦。金貞祜二年（1214年）七月，蒙古軍鑒於金遷都汴京（今河南開封市），於是派兵進圍金中都（今北京市）。不久，金右副元帥蒲察七斤率所部出降，中都形勢異常危急。駐守中都的左丞相兼都元帥完顏承暉於是作礬書：“七斤既降，城中無有固誌，臣雖以死守之，豈能持久？伏念一失中都，遼東、河溯皆非我有。諸軍倍道來援，猶冀有濟。”書成，令人送往新都汴京。後來，金廷派出的援軍主力在霸州（今河北霸縣）被元軍擊敗。完顏承暉在糧盡援絕的情況下，自殺殉職。中都遂為蒙古軍占領。
金貞祐四年（1216年）十二月，蒙古軍攻太原府，形勢危急。宣招使烏古論禮便作礬書，派人送往京師告急。金廷得到報告後，立即派兵支援。
清康熙年間，諸皇子為擴張自己的勢力，爭太子之位，也多有用礬書與朝臣聯係者。如康熙五十四年（1715年），二阿哥允礻乃通過為他的福晉治病的太醫賀孟礻乃，用礬書與普奇聯絡，圖謀大將軍之位，並聯絡群臣奏請立他為太子，結果事發後普奇等人皆被論罪。