在中國古代，凡需要公開而迅速地傳送軍事信息時，正式的方式有烽火製度等，此外，利用水流也是常用的方式之一。一般的做法是，將所要傳送的情報書寫到木板之類的東西上，然後將之大量投入河流之中，順流而下，以達到廣泛傳送信息的目的。
隋大業十一年（公元615年），隋煬帝楊廣被突厥圍困於雁門（今山西代縣西）。當時，突厥兵盛且圍攻甚急，形勢異常嚴峻。為了迅速調集援軍前來解圍，隋煬帝除利用正常的通信手段外，還將詔書寫到木板上，投之河中。這一招果然奏效，許多地方的官員就是這樣得到消息，然後一麵廣泛傳播，一麵召集軍隊前來救駕的。不久，隋援軍源源而至，雁門之圍遂解。
明洪武四年（1371年），為實現統一，朱元璋派兵向割據四川的明升政權大舉進攻。明軍分兵兩路，一路以舟師為主，由湯和率領，出瞿塘峽（今四川奉節東）進攻重慶；一路由傅友德率領，以步、騎兵為主，由秦、隴一帶向成都方向進攻。
為阻止明軍進攻，明升遣將以鐵索橫斷瞿塘關口，並在鐵索橋上架炮進行阻擊。明舟師進攻瞿塘、夔州（今四川奉節），均告失敗，湯和部主力則被阻於大溪口（四川奉節東南）不得前進，後被迫退回歸州。
傅友德在陝西集中兵力後，潛出陳倉（今陝西寶雞東南），一路進展順利，連克階州（今甘肅武都）、文縣、青川、杲陽關（今四川平武東南），渡過白水後，在綿州（今四川綿陽）擊敗蜀將向大享部，兵鋒直逼漢州（今四川廣漢）。為使湯和了解北路進展情況，傅友德命人將書有戰報的數千塊木牌投入漢水（古西漢水，即今嘉陵江）。
沿江蜀將見到木牌後十分驚恐，蜀軍將士鬥誌喪失。鎮守瞿塘的蜀將戴壽得知消息後，立即率軍支援漢州。而屯兵大溪口的湯和也“於江流得木牌，乃進師……乘勝搗重慶”。明升見明軍兵臨城下，隻好出城投降。
傅友德軍也逼至成都，這時傳來了明升投降的消息，守將於是向傅友德投降。至此，四川遂告平定。
明天啟元年（1621年）九月，四川永寧（今四川敘永）土司奢崇明奉調率兵援助遼東戰場。其部將樊龍等率兵至重慶時，由於巡撫進行整編，淘汰老弱，且沒有按時發放餉銀，結果激起兵變。樊龍遂殺巡撫徐可求及以下府、道、總兵二十餘人，占據重慶而起事。
十月，奢崇明公開叛明，立國號為大梁，並派兵攻城掠寨。四川布政使朱燮元一麵積極布防，固守成都，一麵令人“投木牌數百錦江，流而下”，要求各地官員，沉舟斷橋，嚴陣以待。此舉果然奏效，沿江各地的明朝官吏得到消息後，立即進行防守準備，有效地扼阻了奢崇明的進一步擴張。
朱燮元堅守成都百餘日後，援兵陸續趕到。於是他組織力量實施反擊，用佯退誘敵之計，火燒叛軍營寨，大敗敵軍。隨後，他聯合諸部，並與土司秦良玉配合展開反攻，相繼收複失地，為最終平定叛亂立下了大功。
這種水流傳訊的方法，直到辛亥革命時期仍有人使用。當時，四川同盟會員龍鳴劍便將成都地區鬥爭情況書於木牌之上，投之錦江之中。這些木牌從錦江人岷江、長江，最遠至於武漢。沿江各地的革命者得到消息後迅速行動起來，終於導致了四川保路同誌軍武裝鬥爭的總爆發。當時有“紛紛水報錦江來，‘同誌’風潮動若雷”的詩句，以讚美此事。