鴻雁傳書的典故，出自於西漢時期蘇武牧羊的故事。蘇武本是漢武帝時的使節，奉命出使匈奴。匈奴的最高首領單於很佩服他的才能，便想勸他投降，以為己用。但蘇武很有氣節，誓死忠於漢朝，堅決不投降匈奴。單於不甘心，便讓他到北海（在今貝加爾湖）牧羊，想通過艱難的生活消磨其意誌，以達到使其臣服的目的。然而，蘇武矢誌不移，這一牧羊便牧了十九年。漢朝使臣每次出使匈奴，問起蘇武時，單於便說蘇武已死。
漢昭帝即位後，又派人出使匈奴。這時有個叫常惠的知情人便秘密會見使者，說明了蘇武的真實情況，並教給了他如何營救蘇武的辦法。接著，使者麵見單於，說漢朝皇帝在上林苑中射中了一隻大雁，雁足上係著一封書信，說蘇武在某一個地方。單於大驚，隻好承認事實，並程放了蘇武。這樣，蘇武終於在十九年後返回了漢朝，這時他已是兩鬢斑白了。
蘇武牧羊中的鴻雁傳書是虛構的，但南宋時期則確實有這樣一個真實的故事。元朝使者郝經因出使南宋被扣留在真州，至宋鹹淳九年（1273年）時，已“南北隔絕十五年”。當時，有人送給他一隻活著的大雁，郝經於是在一塊帛上題了一道詩：“零落風高縱所如，歸期回首是春初。上林天子援弓繳，窮海累臣有帛書”，並寫上自己的姓名和年月，係在大雁足上，縱之而去。
從詩中的內容看，郝經隻是以漢朝鴻雁傳書來自慰，並沒有對此抱多大的希望。沒想到，這隻大雁真的被人射落，帛書也送到了元世祖忽必烈手中。這也是我們今天所能見到的唯一的鴻雁傳書的真實記載。
事實上，鴻雁並不具備傳書的功能，隻是因為蘇武太有名了，人們又佩服他的氣節，於是才將鴻雁作為了通信聯係的象征。