風箏，古代時又稱作“木鳶”、“飛鳶”。《墨子·魯問》載：“公輸子削竹木為雎，成而飛之，三日不下。”這可以說是文獻記載的最早的風箏了。據說，公輸般當時製造風箏的目的，是為了攻宋城之用，但到底如何用，是否用於通信，我們便難知其詳了。
據宋人曾敏行《獨醒雜誌》卷一記載，西漢末年，陳貕在代（今河北蔚縣東北）謀反，漢高祖劉邦親自率軍前往征討。“淮陰（即淮陰侯韓信）與貕約從中應，作紙鳶以為期，謀敗身戮。”這便是將風箏作為通信工具來使用了。但此事與《史記》所載不符，不知其出自何處。
梁武帝太清二年（公元548年），侯景叛亂，兵圍建康（今南京市）。當時，城內外通信被切斷，於是“縛鳶飛空，告急於外”。從後來援兵不斷到來的情況看，此舉當產生了效果，隻是由於來援的梁軍內部不和，最終未能平定叛亂。風箏用於軍事通信的最著名的例子，發生在唐朝。唐德宗建中二年（公元781年），魏博節度使田悅起兵反唐，圍攻臨洺（今河北永年）。臨洺守將張伓堅壁拒守，激戰數月，城中食盡，士卒傷亡慘重。這時，唐河東節度使馬燧、昭義節度使李抱真、神策先鋒都知兵馬使李晟率援軍進至邯鄲，由於田悅控扼險要，唐軍無法與張亻不取得聯絡。
臨洺危在旦夕之際，張亻不急中生智，製作了一個高達百丈的風箏，上寫“三日不解，臨洺士且為悅食”，並乘風起時放飛。風箏飛過田悅軍營時，田悅下令弓箭手射擊，結果沒能射落。風箏隨風急飄，越過了田悅的營寨，落入馬燧營中。馬燧得到消息後，揮軍猛攻，大敗叛軍。田悅兵敗遁逃，臨洺之圍遂解。
宋紹定五年（1232年），蒙古軍包圍金代都城南京（即宋汴梁，今河南開封市），攻城甚急。金丞相完顏白撒也曾命令部下“於城上放紙鳶，鳶書上語，招誘脅從之人，使自拔以歸”。但從後來的事態發展看，這次行動沒有取得什麼效果。