“刮目相待”的原意是：彼此離開三天，就會有新的認識。現常用來比喻用新的眼光，看待人和事。在實際使用中，它又多被人說成是“刮目相看”，其意思是一樣的。由於在典故中“士別三日”和“刮目相待”是連用的，因此，也有人用“士別三日”，來表達這層意思。
三國時期，吳國名將呂蒙，字子明，汝南富陂（今安徽阜南東南）人。他15歲從軍，跟著姐夫鄧當，追隨“小霸王”孫策南征北戰。鄧當死後，他接替姐夫領兵，由於治軍嚴謹，屢建奇功，在輔佐孫策的弟弟孫權的過程中，征伐黃祖，參加赤壁大戰，拒曹攻皖，戰功卓著，深得孫權的賞識。先後任別部司馬、橫野中郎將、虎威將軍。行伍出身的呂蒙，最初文化水平很低，每次陳述軍情，常常口授其詞，由他人記錄後，作為上奏的文書。為此，孫權曾勸他說：“你如今已經做了將軍，不能不讀書學習。”呂蒙卻不以為然，常以軍務繁忙為托辭。孫權說：“我並不是讓你成為滿腹經綸的飽學之士，你再忙還能比我忙嗎？我堅持讀書，很有收獲。”呂蒙這才聽從了孫權的勸告，開始利用戎馬倥傯的間隙發奮讀書。數年後，接替死後的周瑜到陸口，也就是今天的湖北省嘉魚陸溪口，領兵的魯肅在赴任時路過呂蒙的軍營。魯肅出身士族，內心有些輕視呂蒙，曾想一過了之。有人勸諫魯肅：“呂將軍功名日益顯著，不能用老眼光看待他，您應該去拜訪他。”
於是魯肅來到呂蒙的軍營。酒喝到盡興的時候，呂蒙問魯肅：“您肩負國家重任，與占據荊州的關羽鄰近，將采用什麼計策謀略，以防備預料不到的事情呢？”魯肅隨口便答：“看情形隨機應變。”呂蒙嚴肅地說：“現在吳蜀雖然聯盟，而關羽占據荊州，總是吳國心腹之患，計策怎能不預先設定呢？”接著他給魯肅提出了五條計策，魯肅聽後大驚，隨即恭敬地走下席位，走近呂蒙，輕拍著呂蒙的肩說：“呂子明，我不知道您的謀略竟達到這樣高的水平，你再也不是原來那個有勇無謀的阿蒙了。”呂蒙笑著回答說：“分別二天，就應該重新認識，這有什麼大驚小怪的呢？”
建安二十二年，也就是公元217年，魯肅病死，臨終向孫權舉薦呂蒙，接替自己到陸口就任都督。呂蒙果然不負眾望，三年後，用計襲取了荊州，逼得關羽敗走麥城。呂蒙一生對吳國最主要的貢獻，就是策劃和主持了奪回荊州的戰役，為吳國政權的穩定奠定了堅實的基礎。而這是與他勤於讀書，發奮學習，從而膽識大增，謀略出奇，密不可分的。通過學習，呂蒙的人格也有提高，他關心部屬，善待俘虜，舉薦不計私怨，深受部下擁戴，這才有了襲取荊州的勝利，並被封為孱侯。但不久舊病複發，不治而死，死時年僅42歲。臨終前，呂蒙囑咐家人，將所有的賞賜全部上繳國家，喪事務必簡單節約。孫權後來多次提到此事，深感欽佩。
關於呂蒙讀書學習的故事，通曉古今的毛澤東，是給予肯定的。他在1958年9月視察安徽時，對同行的人說：“呂蒙是行伍出身的，沒有文化，很感不便。後來孫權勸他讀書，他接受了勸告，勤奮苦讀，以後當了東吳的統帥。現在我們的高級軍官中百分之八九十都是行伍出身，參加革命後才學文化的，他們不可不讀《三國誌》的《呂蒙傳》。”近半個世紀過去了，今天的情況與50年代相比，已發生了很大的變化。然而，依據不同的時代要求，學習，學習，再學習，仍然是曆史賦予我們的重任，也惟如此，我們這支軍隊才能永遠令世人刮目相待。