《晉書·謝立傳》中說：
堅眾奔潰，自相蹈藉投水死者不可勝計，淝水為之不流。餘眾棄，甲宵遁，聞風聲鶴唳，皆以為王師已至。
這段文字，是“風聲鶴唳”這個典故的最早記載。意思是苻堅的潰敗之兵，聽到風聲和鶴叫，以為是追兵呼喊。形容疑懼驚慌，一有風吹草動，神經便極度緊張。
故事說的是太元八年，就是公元383年的秋天。秦主苻堅一聲令下，百萬大軍浩浩蕩蕩向晉地進發，首尾連綿一千多裏，蔚為壯觀。
當時晉國隻有八萬將士，苻堅想以強淩弱，一舉消滅晉國。然而，真正的悲劇開始了。苻堅遭到了弱小的晉國強有力的抵抗。
晉國的丞相謝安親自統領八萬水陸精兵，指揮抗敵。他命龍驤將軍胡彬帶五千水軍，星夜增援壽陽；命謝石、謝玄率大軍北上。
當胡彬的五千水軍行到硤石（今安徽鳳台縣西南）的時候，壽陽已在兩天前被苻融攻陷。與此同時，慕容垂也攻占了鄖城（今湖北安陸縣）。胡彬當機立斷在硤石駐紮。
硤石是淮河上的一個重要關隘。胡彬的部隊剛剛紮好營寨，秦軍蜂擁而來，將胡彬的五千人馬團團圍住。
秦軍一麵圍攻硤石，一麵調派大將梁成率五萬人馬搶占洛澗（今安徽懷遠縣東南，洛水與淮水的彙合處）。胡彬頓時感到事態嚴重。要是秦軍拿下了洛澗，便擋住了晉軍北上抗秦的路線，硤石也就孤立無援了。他幾次率軍突圍，但均被強大的秦軍擋住，更嚴重的是，部隊的糧秣也快沒了。
在這緊急關頭，胡彬一麵派人去求救兵，一麵迷惑敵人。他讓部隊三五成群地在山坡上篩土，裝進麻袋。秦軍一看，以為晉軍在篩糧食呢！便認為晉軍兵精糧足，放慢了進攻。
說到這裏，得提到另外一個人，這個人叫朱序。朱序本來是東晉的將領，曾任梁州刺史，後鎮守襄陽。四年前，秦軍攻打襄陽時，由於他手下的將領叛變，襄陽被攻陷。朱序被俘後，苻堅讓他當了秦國的尚書，朱序雖然在秦國為官，卻“身在秦營心在晉”。
苻堅想利用朱序前去勸降東晉將領。誰知朱序將秦軍的作戰計劃和盤托出，並獻計說，苻堅雖然擁有百萬大軍，但戰線過長，大部分軍隊尚在進軍途中，先鋒部隊不過三十萬人，如果先發製人，突然襲擊，將先鋒部隊一舉擊潰，就能挫傷秦軍的銳氣，扭轉戰局。倘若等到秦軍全部人馬到齊，恐怕晉軍再也沒有回天之術了。
晉軍經過討論，認為朱序的計謀是眼下惟一克敵製勝的法寶。他們當即組成五千人的精銳先鋒部隊，在夜色的掩護下，渡過洛澗，向秦軍兵營發動了猛烈的攻擊，混戰中斬殺了秦軍大將梁成。主將一死，群龍無首，秦軍四散逃命，他們自相踐踏，溺死者不計其數，緊接著，晉軍以迅雷不及掩耳之勢，解了硤石之圍，把秦軍逼過淝水。
三戰俱敗，秦軍銳氣頓消。為搞清楚晉軍的虛實動向，苻堅讓眾將陪他登上壽陽城頭察看。目極之處，旌旗獵獵，殺聲震天。他問苻融，晉軍到底有多少人馬？苻融說大約有十多萬。苻堅忽然驚叫著說：“你看，那邊山上不都是晉兵嗎？”眾將一看，隻見八公山上，影影綽綽。苻堅不禁失聲叫道：“隻這一處就有十萬之眾！”其實，他將山上的草木當成了晉軍。這就是我們後來所說的“草木皆兵”典故的源頭。
秦、晉兩軍在淝水對峙。晉軍為趕在秦軍到齊之前一舉擊敗秦軍，便派人給苻融寫了封信，信中說：你們能否往後撤出一箭之地，騰出一塊交戰的地方，讓我們渡過淝水，再決一勝負。苻融拿著信找苻堅，苻堅心生一計，決定讓晉軍渡河。許多將領強烈反對。苻堅卻說：“兵不厭詐！兵書上講‘半渡擊之’，難道這個道理你們也不明白？”
苻堅是想將晉軍放過淝水一半的時候再攻擊，把晉兵消滅在淝水之中。哪料想，晉軍一過河，懼戰的秦兵豈能抵擋得住！千軍萬馬隻顧逃命，死傷不計其數。苻堅夾在潰逃的隊伍中，奪路而去，耳邊傳來尖厲的風聲和鶴群的叫聲，都以為是追來的晉軍。這就是“風聲鶴唳”的典故，用以形容秦兵的驚慌失措。晉軍窮追猛打，直到收複了壽陽才收兵。
弱小的晉國，以八萬之師，打敗了秦國的百萬大軍，創下了以少勝多的經典戰例。看來，兵不在多而貴在精。