“三箭定天山”這個典故，出自《舊唐書·薛仁貴傳》。原文是這樣的：
薛仁貴“領兵擊九姓突厥於天山……時九姓有眾十餘萬，令驍健數十人逆來挑戰，仁貴發三矢，射殺三人，自餘一時下馬請降……軍中歌曰：將軍三箭定天山，戰士長歌入漢關。九姓自此衰弱，不複為邊患”。
這段文字的大意是：薛仁貴在衛戍天山。發三箭射殺三人，威懾敵營，敵人俯首請降。後人以此喻指武將的武藝高強和功勳卓著。
關於這個典故，曾有一種說法：貞觀十九年，高麗國發生政變，一個名叫泉蓋蘇文的酋長，殺了國王高建武及官員一百多人，並攻打新羅和百濟。
這兩地派使者向唐朝求救。三月，唐太宗率大軍親征。雙方經多次激戰，未分勝負，戰爭處於膠著狀態。
在一次戰鬥中，薛仁貴身著白色鎧甲，騎一匹白馬，揮舞著方天畫戟，衝入敵陣，所向披靡。當時，太宗在高處觀戰，對薛仁貴的驍勇十分讚賞。戰鬥結束後，太宗召見薛仁貴，封其為遊擊將軍，賜給金帛。
這個故事，經後人演繹，竟張冠李戴，甚至編造出一些所謂東征的荒唐故事，在民間流傳。大概的意思是說，“三箭定天山”的地點是在遼寧省鳳城縣的鳳凰山，山上有兩塊巨石交疊，遠遠看去，有個比一間房子還大的孔，說這就是當年的“箭孔”。其實，這是謬誤。薛仁貴在天山作戰，應是十五年後的事情。故事發生在唐高宗顯慶年間，薛仁貴當時任鐵勒道行軍副總管。天山下有個叫“九姓”的部族來侵擾，薛仁貴領兵應戰。他連發三箭，射殺對方三名將領。對方懼而投降，於是軍中流傳出一首“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關”的歌。這才是“三箭定天山”典故的由來。
在第二次國內革命戰爭時期，中國工農紅軍經二萬五千裏長征，於1935年10月到達陝北吳起鎮後，毛主席給彭德懷寫了一首祝捷詩，歌頌紅軍的英勇。詩中有兩句是：“誰敢橫刀立馬，惟我彭大將軍”。彭德懷把這首詩改過後，送還給毛主席。詩中的這兩句修改為“誰敢橫刀立馬，惟我英勇紅軍”，一時成為美談，流傳於世。