“機不可失”這個典故出自《舊唐書·李靖傳》，意思是時機不可錯過。
這個典故的主角是唐初著名軍事家李靖，他是曾經幫助唐高祖李淵建立唐王朝的功臣。
李靖是陝西三原人，生於公元571年，死於公元649年，著有一部兵書，叫《李衛公兵法》，原書遺失了，隻是《通典》中還保留了部分內容。
高祖武德四年，即公元621年，李靖上書給李淵，獻計平定割據長江中遊地區的蕭銑。
李淵采納了李靖的計策，並任命他為行軍總管，兼任行軍長史，隨李淵的堂侄兒李孝恭，率兵南下去平定蕭銑。
這年的八月，唐軍開到夔州。蕭銑以為秋汛江水上漲，三峽路險，唐軍必然不敢輕易冒進，因此絲毫沒作防備。
到了九月，李孝恭、李靖繼續領兵前進，準備渡長江，下三峽，直搗蕭銑的巢穴江陵。但許多將領覺得水漲時渡江太危險了，要求等水位下降後再進兵。
李靖聽後，堅決反對。他說：“兵貴神速，機不可失。”也就是說，打仗時軍事行動一定要快，遇到好的時機就決不能讓它失掉；隻有出其不意，攻其不備，才能打勝仗。
李孝恭聽從了他的意見，進兵夷陵。蕭銑派部將文士弘率領精兵數萬，屯紮在清江，準備抵擋唐軍。
李孝恭打算出擊蕭銑，李靖卻不讚成。他說：“文士弘是蕭銑手下的一員猛將，他的士兵很勇敢，最近他們剛失掉荊門，官兵們肚子裏都憋著氣，要跟我們拚一拚，恐怕我們一時還很難打敗他們。不如暫駐紮在南岸，等敵軍士氣衰落時再出擊。”
李靖這次的意見沒有被采納。李孝恭命令李靖留守大營，自己帶了部隊出戰，結果被殺得大敗而歸。敵軍乘機前進，大肆搶掠。
李靖看到敵兵將搶來的東西大包小包帶在身上，就乘機出擊，大破敵軍，此戰共繳獲四百多艘戰船，殺死敵兵近萬人，挽救了危局。
接著，李靖率五千精兵為先鋒，輕裝前進，向江陵進發。他接連打敗蕭銑手下的幾員大將，把蕭銑包圍在城裏。蕭銑在內無糧草、外無救兵的情況下，隻好出城請降。唐軍整隊入城，秋毫無犯。
唐太宗時，李靖被任為兵部尚書、尚書右仆射等職，後封衛國公。他的“兵貴神速，機不可失”的作戰指導思想，至今仍被軍事家們奉為至理名言。
1929年12月，中國工農紅軍第11軍第32師進攻商城的戰鬥，就是很好的一個例子。當時，國民黨河南商城縣地方實力派與暫編第2旅發生內訌，雙方在商城北鄉展開了一場混戰。紅軍32師認為這是一個攻取商城的大好時機，於是在12月24日夜，從商城東南的餘子店出發，奔襲商城。第二天，紅軍先以少數兵力化裝成商人、農民，潛入城區，迅速消滅守衛城門的哨兵。控製南城門後，紅軍主力趁機突入城內。經過激戰，全殲國民黨守軍三百多人，占領了商城。