在漢字裏，凡是表示戰爭或武裝之類意思的字絕大多數都屬於“戈”部首，而且後世往往以“幹戈”來統指所有的兵器，或者以“兵戈”來指戰爭。可見戈至少在文字產生時就已經是一種標準武器，而且從古代文獻和考古材料來看，戈也確實是春秋戰國時期各國軍隊的製式裝備。
戈的基本結構是在木柄上橫綁一片刃具。在作戰時需要揮動木棒，以這片刃具啄擊或勾擊對方。所以後來把它歸類為“啄兵器”或“勾兵器”。刃具最早采用的是石、骨、蚌殼之類的材料，以後改成青銅。發展的形式是將刃具與木棒結合的部位加長，沿木棒延伸的部分稱為“胡”，刃具稱為“援”，刃具後部稱為“內”。在胡與內上打有“穿”，以便用繩索捆綁在木柄“秘”上。而且胡與內也都可以磨削刃口，增加殺傷力。越是到後來，戈的胡越長，穿的數目越多，而援也做成弧形。按照《考工記》的記載，戈的標準規格是：寬2寸，內長4寸，胡長6寸，援長8寸，重1斤14兩（約448克），柄長6尺6寸（周代8寸為1尺，每尺合今19.91厘米）。
戈是世界上獨一無二的兵器，至今為止還沒有在任何其他的古代文明遺跡中發現過類似的兵器。有人認為這是遠古的獵人受到鳥喙或獸角的啟發，也有的人認為是從農民的鐮刀發展而來。不過無論如何戈的有效殺傷範圍實在是有限，因此戈本身在秦漢以後的軍隊武庫中就再也不見了蹤影，隻有它和矛的結合兵器“戟”保留了下來。