金子在哪裏都發光，李廣利這個草包，成全了趙充國這塊金子。第一次征匈奴，戰鬥打響後，李廣利果然不負白癡之名，匈奴一灑釣餌，李廣利接著就上鉤，被匈奴的小股騎兵誘入包圍圈。三萬大軍被匈奴右賢王部團團包圍，眼看全軍覆沒在即，先前誓言“橫掃匈奴”的李廣利慌了手腳，橫掃匈奴是不指望了，跑路保命要緊。可這次匈奴準備得非常充分，動用了近十萬精銳騎兵，組織鐵壁合圍，漢軍左衝右突，雖然殺傷敵人一萬多，卻始終無法衝出包圍圈。關鍵時刻趙充國挺身而出了。絕路之下，有人提議幹脆分散突圍，三萬兵馬能跑出一個是一個，甚至連主將李廣利都喪失信心，但趙充國當場怒吼道：“與其忍辱投生，不如死戰為榮。”在其感召下，李廣利終於決定賭一把，為他精選了數百壯士開路。趙充國敏銳地發現了匈奴包圍圈的薄弱環節，帶頭猛衝出去，一番猛打猛殺之後，終於在匈奴的包圍圈裏撕開了一條口子，三萬漢軍終於全身而退。戰後盤點，趙充國率領的幾百死士，幸存不過三十多人，趙充國身中二十處刀傷，可謂慘烈之至。李廣利雖然打仗草包，這次做人還算厚道，事後在向漢武帝總結彙報時，大讚趙充國之功勞。漢武帝聞訊後親自接見，當場稱讚“真壯勇也”。趙充國也因此飛黃騰達，被提升為中郎將，之後又被提拔為車騎長史。
但飛黃騰達的趙充國，又沉寂了相當長的時間。之後李廣利兩次出征匈奴，他都沒有獲得參戰機會，甚至曾讚歎他是“壯士”的漢武帝，也似乎忘記了他。在禦林軍車騎長史的職務上，他一幹又是十一年。不過對他來說，這或許是一種幸運，因為跟著李廣利出征實在窩火，不是讓人打得全軍覆沒，就得跟著被俘。李廣利兵敗被俘，終於給了趙充國機會。在西漢邊將死傷殆盡的情況下，趙充國得到了任命，以天水都尉的身份，去甘肅地區屯田。這是公元前89年，漢武帝發布《輪台詔》後不久，漢武帝時代對匈奴的主動出擊戰爭已經落幕，而趙充國的戰爭舞台，才剛剛拉開帷幕。
從公元前89年趙充國屯墾河西，到兩年後漢武帝去世，是漢匈關係曆史上非常微妙的兩年。雖然漢武帝主動發出和平信號，停止了對匈奴的進攻，但匈奴卻不消停，狐鹿姑單於在重創李廣利之後，也一時飄飄然了，覺得自己英明神武，恨不得明天就殺回河套，把漢帝國打得大敗。而地處前線的河西，就成為匈奴侵擾的重點地區。《輪台詔》頒布之後，匈奴對漢帝國的大規模侵擾死灰複燃，幾乎每年都多次派兵進犯河西走廊，此時鎮守河西走廊的，正是屯墾在此的趙充國。
漢武帝接見趙充國的時候，稱讚他為“勇將”，其實趙充國是一個“智將”，與諸多名將相比，趙充國更是一個邊防的建設者。到任河西之後，他開始落實自己的安邊思想。首先增設了邊關的烽火台，建立了完備的預警體係。此外大量結好周邊部落，購買良馬，重新建設一支精銳的騎兵部隊，作為抵抗匈奴入侵的機動力量。考慮到之前漢朝軍隊被動防禦、處處挨打的局麵，趙充國極重戰前偵察工作，他的名言就是“百聞不如一見”。每次匈奴入侵之前，他都能出色地把相關情況掌握清楚，甚至了然於心。從公元前89年到公元前87年，短短兩年裏，匈奴人對甘肅天水地區的侵擾高達八次，每次趙充國都能夠提前得到情報，充分做好布置，結果殺來的匈奴軍，都落進了他的埋伏圈。這是漢匈關係曆史上關鍵的兩年，誌得意滿的匈奴，在遭到河西守軍一次次劇烈的打擊後，不得不從夢想回到了現實：與漢朝對抗是沒有出路的。
因趙充國鎮守河西走廊的戰功，到了漢武帝去世後的公元前86年，趙充國被調回了京城，之後被提升為中郎將（禦林軍總指揮）。漢昭帝即位後，趙充國又曾受命鎮壓河西地區羌族的反叛。他推行民族和解政策，平等對待當地羌族，推心置腹不搞民族歧視，團結大多數部落，對少數作亂的堅決打擊，恩威並施下，很快平定了當地局麵。公元前81年，趙充國再次統兵，大破入寇河西走廊的兩萬匈奴騎兵，斬俘萬人，生俘其頭領西祁王，這是漢昭帝即位後對匈奴取得的一場重大勝利。因為此勝，匈奴乖乖地答應與漢朝通好，並放還了大批被扣押的漢朝使臣，著名的“留胡節不辱”的蘇武，正是因此得以重歸漢朝。因此戰功，趙充國官升護水都尉，儼然漢昭帝時代的第一將星。 二
貴為“後漢武帝時代”第一將星的趙充國，境界遠遠超過了同時期諸多將領。
這個境界，其實是個很簡單的問題：打仗，是為了什麼？
封建時代，軍人大多數都是粗人，大多數人打仗是為了立功，理想高一點兒的，為了升官，再高點兒的，也就是封侯拜相。而趙充國卻是為數不多的一個異類，他打仗的目的是為了不打。
比如在後來位高權重時期，每當漢朝邊境發生摩擦時，趙充國的反應都是一個：這場戰爭會不會擴大，打這一仗，對國家來說值不值。