王莽奪權和曆代宮廷政變一樣，先用迷信做宣傳。公元8年，梓潼縣鄉民哀章偽造銅匱，上麵寫明劉邦下“天書”，指派王莽取漢代之，建立新朝。此事正中王莽下懷，他順水推舟去宗廟祭祀，定下了改朝換代的日期。次年元旦，王莽正式宣布廢漢自立，改國號為“新”，正式成為新朝的開國皇帝。但這個國開得並不順，深感上當的皇太後王政君極為憤怒，無奈之下將傳國玉璽硬摔給他，大漢帝國的傳國玉璽因此摔掉了一個角。當了皇帝，自然要立太子，王莽的四個兒子，兩個被他殺死了，剩下的兩個，三兒子王安是個弱智，小兒子王臨才能平平，於是矬子裏拔將軍做了太子。西漢廢帝劉嬰被冊封為“安定公”，以山東平原為封地，這位西漢的亡國之君此時隻有五歲，而後一直在山東平原安居，奉養宗廟，又活了十六年，直到新朝滅亡後，死在同是劉家宗族的更始帝劉玄手中。對待前朝末帝，王莽還算厚道。
王莽篡位初期，全國上下確實一片擁護，一則西漢帝國民心盡失，苛政不斷，確實到了氣數已盡的時候，二則王莽當時名聲非常好，尤其是當時的儒生們，都相信王莽能夠除舊布新，開創一個新的盛世。王莽也打算這麼做，他登基之後，也大搞“新政”，就是曆史上著名的王莽改革。
王莽改革的主要內容是複古：一是重新恢複西周的井田製度，禁止土地買賣，遏製土地兼並，並且規定了地主家的最高田畝數，多餘的田畝，要拿出來分配給無地農民耕種；二是禁止奴婢買賣；三是大搞“國有企業”，把鹽鐵酒三項經營的權力收歸國家；四是恢複上古時期的官製。眾所周知，這四條改革帶來的結果，就是引發了天下大亂，那麼為什麼會這樣呢？
後人說起王莽的改革，總是一刀切地說“曆史的倒退”，但是從當時的局麵看，王莽的這些改革措施，從本意上是為了改變西漢末年的社會危機。西漢末年麵臨兩大社會危機：一是土地兼並嚴重，國家農業稅減少；二是貧富分化加劇，社會矛盾尖銳。國家沒錢加上老百姓憤怒，不改革會出亂子，關鍵是怎麼改。王莽的四項改革，第一項恢複井田製度，這不僅僅是他的觀點，也是當時諸多儒生的觀點，當時儒家有一個主流觀點就是，上古時代的井田製是好的，現代的土地製度是壞的，人人有地種的土地製度才是最好的。王莽遏製兼並的本意本沒有錯，但井田製哪是這麼容易恢複的，你說禁止土地買賣，那麼賦稅沉重的自耕農，原本還可以通過出賣土地來獲得經濟利益，現在連最後的活路也斷了，當然不幹。至於大戶們，他們當然反對土地買賣，而且他們有各種辦法隱瞞土地，所謂的最高田畝限製，隻是一紙空文。至於禁止買賣奴婢，同樣不現實，奴婢是大戶家的私產，既然土地可以隱瞞，奴婢數量也可以隱瞞，而且做奴婢也是許多無地農民的出路，不讓買賣奴婢，反而把他們的生路也斷絕了。把各種經營權收歸中央，這一條漢武帝也搞過，但是王莽並不懂經營，也不懂怎麼從“國企”中收到效益，如此一來，反而弄得全國物資緊缺，物價上漲。王莽為了給老百姓發展機會，還特別設立了“國家信貸製度”，即老百姓可以向政府貸款，並且在規定時間裏歸還。這一點看似很進步，其實又大錯，在沒有任何監督的情況下，政府借貸隻能成為官員剝奪老百姓的手段，因為他們可以肆意抬高利息，向老百姓額外征收大量還款，最後的結果就是老百姓越借越窮，國家借出去的錢反而收不回來。至於第四項，是形式上的，更沒有實際意義，所以所謂“改革”，改了白改。
王莽時期，四項改革還是產生了作用——惡劣作用。因為禁止土地買賣，大量地方地主隱瞞土地，自耕農貧困，導致生產嚴重破壞，國家稅收銳減；因為禁止奴婢買賣，大量農民連奴婢都做不得，也就隻有造反這一條路了；政府設立企業，剝奪了商人的利益，更刺激了物價，結果物價飛漲，不但民不聊生，官和地主都不聊生。所以搞了幾年之後，國家日益走下坡路，幾乎到了崩潰的邊緣。為了解決財政危機，王莽四次改革幣製，其實就是用通貨膨脹的代價來增加收入，國家收入增加了，老百姓更沒法活了，沒法活了，就隻能造反。
而王莽也差不多到了崩潰的邊緣，先是王莽的大將甄尋造反，接著王莽的孫子王宗造反，雖然被鎮壓，但王莽從此對誰都不信任，離眾叛親離也不遠了。王莽立的太子王臨，和王莽的情人原碧私通，企圖取代王莽自立，最後也被廢了太子位自殺，至此王莽的四個兒子，三個都死在了自己手裏。這期間，各地農民起義四起，劉姓宗族也紛紛起事，天下徹底陷入大亂之中。公元23年，擁戴劉氏宗族劉玄為皇帝的綠林起義軍，於十月一日攻破長安。王莽經過兩天血戰，始終沒有突破包圍，最後被長安商人杜吳殺死，接著被起義軍砍成了肉醬。造成中國大戰亂的新王朝，僅經過了十五年就亡了。
世人皆說王莽是個昏君，但以他在登基之前的種種表現看，其深沉的心機，長年的隱忍，確實和他即位之後的種種可笑政策反差鮮明。其實王莽悲劇的根源，還在於學派問題。王莽從小受儒學影響長大，他的施政綱領，更多的還是西漢儒學一派的內容，他的井田製等內容，大多都是西漢末年儒家保守派的主要觀點。而王莽，對於他的改革措施是深信不疑的。從性格上說，心機陰沉的王莽，也有“天真”的一麵，他是中國曆史上少有的愛好科學的皇帝，為帝期間，他組織了中國曆史上第一次飛行試驗，由人身披形似大鳥翅膀的衣服，進行飛行嚐試，企圖組建人類曆史上最早的“空軍”。而在國家經濟麵臨崩潰，糧食緊缺的情況下，王莽竟然還組織人力進行食品試驗，企圖研究麥稈、泥土是否能夠轉化成供老百姓食用的食品。這些事情，好多都被後人拿來當笑話講。對於從小學習的儒家信仰，王莽是深信不疑的，公元23年春天，他還率領百官組織了“哭天”儀式，向上天禱告，大喊一切罪過在自己，不要加害百姓，整整一天哭得鼻涕一把眼淚一把，最後竟然連血都哭出來了。然而老天爺最終還是沒有幫他，因為曆史從來不相信眼淚。