劉秀登基初期對外戚們打壓，一度收到了良好的效果，劉秀乃至其身後幾代帝王在位時，外戚們都相當低調，幾乎夾著尾巴做人。漢朝名將馬援的女兒，後來成了漢明帝的皇後，漢明帝樹“雲台二十八將”的時候，本想把馬援也樹進去，可因馬援是自己的老丈人，為了避免旁人說他重用外戚，隻好作罷。由此可見，在東漢開國早期，外戚是一個非常尷尬的群體。
沒有了外戚掣肘，劉秀是非常自在的。東漢早期大批草根官員得以晉身仕途，地方治安大好，與外戚們為了自保而奉公守法有很大關係。至於外戚主動勾結官員，在當時更是官場的高壓線，一旦犯了這條，天王老子也救不了。 二
在“光武中興”的國家建製中，有一條被忽略的重要因素：以儒治國。
劉秀建國，表麵上看和西漢一樣采取了休養生息的政策，但這兩種休養生息建立的土壤是大不一樣的。劉秀時期的休養生息，是建立在儒家思想統治全國的基礎上的，這一點既是國家大政方針，也是劉秀的個人愛好。
劉秀之所以采取以儒治國的政策，是因為此時東漢帝國的國家特征和西漢大不相同。西漢建國早期，還處於秦始皇焚書坑儒後遺症的發作期，國家人才凋零，特別是儒家集團遭到了殘酷打壓。法家因為秦末暴政，也成了當時漢帝國的公敵。在這種情況下，因為思想平和而未遭到秦帝國打壓的道家黃老學派，就成為國家思想的主流。東漢的情況卻不同，經過漢武帝時期罷黜百家，獨尊儒術，諸子百家的思想大都凋零，而儒生集團的發展卻極其迅速。到了西漢末年戰亂的時候，儒家已經形成了大大小小上百個學派，實現了“規模經營”。當時的國家知識界，主流都是儒生，因此繼續確立儒家思想的正統地位，就成了當時整個知識分子界的呼聲。東漢建國的政局和西漢也大不相同，西漢建國後，通過對韓信、彭越、英布等人的清洗，已經基本掃除了對中央威脅最大的功臣勢力，大清洗的同時，為了穩定人心，自然要在行政上推行無為而治。但是東漢的局麵卻不同，劉秀不像劉邦一樣搞大清洗，對功臣，主要是給予崇高的政治地位和經濟權利，削減他們的政治權利。但是作為一個誌在建立大一統王朝的帝王，對功臣勳貴不忌憚是不可能的，所以利用儒家“尊君”的思想，進一步神話皇權，確立皇權至高無上的地位，就成了劉秀的必然選擇。
而且劉秀是一個對儒學非常熱衷的人，他出身於地主之家，從小受儒生的教育長大，即使後來做了皇帝，對儒學的熱愛也有增無減。他經常在工作結束之後和儒生們一起探討儒家的治國之道，有時候到了深夜還不休息。太子劉莊因此擔心他的身體，勸他要早休息，他卻回答“我喜歡，所以不疲倦”，著名的成語“樂此不疲”就是這麼來的。劉秀不但熱愛儒學，更熱衷於做一個文化大師。當時儒家學派林立，各種學派爭論不斷，劉秀經常在皇宮裏舉行“論壇”，親自聽取各家學派的辯論，然後仲裁勝敗，確立主體的儒家思想。形成鮮明對比的是，雖然劉秀馬上開國，但是他從來沒有做過軍事上的探討活動。東漢名將馮異曾勸說他抽空給軍隊做報告，講述自己征戰的經過，劉秀的回答是“天下不言兵革久也，講之何益”。
劉秀的儒家治國思想，對於整個東漢的朝局產生了重要的影響。在官員的任用上，劉秀首先重視的是有儒家背景的文臣，在尚書台建立之後，真正行使國家行政權力的，都是頗有盛名的儒生們，而不再是功臣貴族；在地方的行政權力上，大多通過孝廉製度，選拔地方上頗有聲望的儒家學者擔任地方官；儒家的倫理綱常，更被劉秀作為考核官員的重要標準。隨著儒家官員搶班奪權，在劉秀打天下時立下戰功的功臣們，也變得非常識趣。比如在公元37年的時候，作為功臣的李通首先交出了自己司徒的官職，劉秀隨即給了李通厚賜，並下詔表彰其功勳。這個政治信號一放，各路功臣紛紛響應，大將軍鄧禹也交出了自己的兵權，隨後朝廷取消了將軍職位，將原來獨立的兵權劃歸到三公治下。如此一來，東漢的政權真正消除了對皇權最大的威脅。
以儒治國的另一個舉措，就是全國大裁軍。東漢開國戰爭時期，劉秀的軍隊最多時曾到達一百多萬，開國之後，裁軍就提上了日程。當時，除了在邊境上保持一定數量的常備軍之外，大部分的軍隊都解甲歸田。特別是在河南、山東等內陸地區，劉秀曾經出台政策，凡是轉兵為農的，國家賜予優厚的土地和賞賜，並發放農具。劉秀在位時期，整個漢帝國的軍隊縮減到三十萬左右，但東漢帝國軍隊的戰鬥力並沒有因此降低，在後來對匈奴以及羌族的戰爭裏，東漢軍隊一直保持著高水準的戰鬥素質。劉秀的精兵簡政政策，一直貫穿整個漢帝國時代。
崇尚儒家治國的劉秀，經常給人以陰柔的感覺。這裏的陰柔，說的是他為人寬厚平和。比如劉秀稱帝之後，有一次回鄉，召見自己鄉下的叔叔嬸嬸，這些老鄉們喝多了酒，說話就隨便起來，他們樂嗬嗬地對劉秀說：“你從小什麼都好，就是不計較小事，太厚道了。”劉秀聽了果然不計較，反而承認說：“吾治天下欲以柔道行之。”也就是說，儒家的仁道，就是劉秀的治國方略。劉秀得天下後種種恢複生產、休養生息的舉措，施政根源就是“柔道”。
劉秀“柔道”的另一個內容，就是強化皇權，特別是將皇權神化。劉秀一輩子崇尚節儉，做什麼事情都舍不得花錢，甚至和匈奴打仗也不舍得花錢，隻有一件事情，他非常舍得花錢，那就是大搞各種祭祀，並且頒布神化的圖讖作為標誌，來表達君權神授的思想。在這個問題上，許多他所信用的儒生看法不一樣，比如有一次太中大夫鄭興進言，要劉秀不要迷信這些圖讖，厚道的劉秀當場大怒，說：“你連這個都不研究，還怎麼做大夫。”嚇得鄭興當場認錯，還差點被劉秀拉出去砍了。當時著名的儒家哲學家桓譚主張唯物主義，他一生都在堅持儒家無神論，認為劉秀大搞祭祀，與孔子的思想相悖，應該立刻停止。結果，本來深受劉秀信任的桓譚，一下子被貶到六安做丞，在路上莫名其妙地死掉了，有人說是驚懼而死，也有人說死於暗害。
雖然因為強化神權，劉秀辦過幾件冤案，讓一些官員受了委屈，但是從私德上說，他確實是一個很“柔道”的人。比如他崇尚節儉，吃住都很簡單，而且不喜歡酒和音樂。為了推廣勤儉生活，他曾下令不許太官（管理宮廷夥食的）接受各郡國饋贈的珍饈美味。來東漢進貢的外國使臣，送來的所有珍奇珠寶，他都賞賜功臣貴族。他個人的氣度也是被人稱道的。劉秀為帝時比較寬厚，對於那些對他不敬的人，大多也不予計較。太原名士周黨，是春秋時期晉國王室的後代，在當時頗有盛名。劉秀一直想召他做官，但是周黨拒絕接受，後來實在推脫不掉，接受了劉秀的召見。覲見的時候，周黨態度傲慢，甚至對劉秀拜而不跪，這在當時是大不敬的行為。劉秀並不計較，反而封周黨為官。周黨卻不識趣，堅持說自己不願意做官，即使這樣，劉秀也沒有難為他，厚賜了一些金錢後，派人把他禮送回家。劉秀的老友嚴子陵，和劉秀是兒時的朋友，交情深厚，劉秀稱帝後，嚴子陵拒絕為劉秀效力，躲在山東一個湖邊釣魚隱居。劉秀繪製了他的畫像傳遍各地，最後總算在山東找到了他。嚴子陵還是拒絕為官，劉秀戀戀不舍，在洛陽留嚴子陵住了好久，暢談治國心得，最後還是沒有挽留住嚴子陵。嚴子陵釣魚的典故，至今也為人津津樂道。
寬厚的劉秀，有時候也有殘暴的一麵，特別是在整頓官員方麵。他對於貪汙腐敗極其痛恨，登基初期就定下規矩，京城官員有犯法的，一律在他的麵前用鞭子抽，俸祿兩千石以上的官員查出貪汙腐敗，首先要接受杖責。雖然此舉在當時引起了諸多非議，但是西漢末期開始的官場腐化，不用重典也是不行的。 三