第二十三章 如果說西漢時期最具影響力的戰爭是反擊匈奴，那麼東漢時期最具影響力的戰爭，就是班超通西域。沿著前輩張騫的道路走向西域的班超，在某種程度上，是個比張騫更偉大的人，因為張騫拓展西域的行動，自始至終都得到了漢武帝全力支持，特別是他經過十年沉浮歸漢後，漢帝國為他再入西域，提供了支持和物資保障。西域各國歸附漢朝，既來自張騫個人的外交努力，也來自漢帝國全力的支持，特別是經濟、軍事方麵的支持。比起張騫來，班超就寒磣多了。相比於漢武帝時代的銳意開拓，東漢時代缺少主動拓展疆土的君王。早期的君王大多崇尚文治，倡導與民休息，後期的君王多是幼兒，連事兒都不懂，又談何雄才大略。東漢時期，儒學已經成為主流，其中最重要的思想，就是減少對外的戰爭，保境安民。拓展西域、恢複版圖，在儒生們眼裏，是窮兵黷武、虛耗國力。作為繼張騫之後再次走進西域的拓荒者，從始至終，班超都麵臨著困難的局麵，一麵是中央政府搖擺不定的態度，一麵是西域大地錯綜複雜的情況，還有強大的北匈奴騎兵。班超除了漢朝使者的名分，幾乎一無所有，很多時候他都在孤軍奮戰。然而他努力的結果，卻是西域再次歸屬中國版圖，北匈奴狼狽西逃，從此再不敢兵犯中原，絲綢之路再次暢通，不但延伸到了波斯灣，更跨過地中海，使中國和歐洲第一次建立了直接往來。建立不亞於張騫功業的班超，更像一個孤單的英雄，就像抗戰時期那首著名的軍歌所唱：“君不見，班定遠，絕域輕騎摧戰雲。”
且讓我們看一看這位孤膽英雄的風姿，看一看這個人與絲綢之路的奇跡。 一
說班超拓展西域，不得不先說東漢建國後的對外政策。王莽篡漢之後，為了轉移國內矛盾，對外采取擴張政策，導致與漢朝和好的南匈奴內部的反漢勢力再度抬頭，與中原政權相互征戰。一直到了漢光武帝劉秀在位時期，匈奴依然與新建立的東漢王朝交戰，在北方扶植盧芳政權對抗漢朝，並不斷出兵南下。漢光武帝對匈奴以和平政策為主，不斷派使者通好，但收效甚微。直到公元48年匈奴再度分裂，漢朝抓住機會，與南匈奴媾和，雙方才實現了和平。西遷的北匈奴盤踞在西域地區，驅逐漢朝駐軍，奴役西域各國，原本屬於漢朝的西域各諸侯國，曾經通過各種渠道向漢朝傳達信息，希望漢朝能夠出兵，恢複對西域的統治。但是國家百廢待興，這個要求漢王朝自然無力答應。漢王朝隨即關閉了從河西進入西域的玉門關，告之西域國家可以選擇投奔匈奴，就這樣，自西漢中後期開始歸附中國的西域大地，被東漢王朝無奈地丟棄了。
但東漢王朝是不甘心的，而且這麼做並沒有換來北方的和平。此時盤踞西域的北匈奴，依然具有強大的實力，他們不斷以西域為據點，肆意南下騷擾。幸運的是，這時期他們對北方漢地難有威脅，侵擾的重點依然是河西走廊地區。這時期鎮守河西的，是竇融的竇氏家族，匈奴對河西的侵擾多半被擊退。為了防備北匈奴，東漢王朝隻有全力扶植南匈奴。這時期北匈奴實力日強，南匈奴日遭排擠，東漢開始允許南匈奴南下至漢地居住，並且每年提供大量糧食，將其作為防範北匈奴的屏障。對北匈奴，東漢王朝則堅持一個政策：打！被東漢擊敗後，匈奴的漠北故地被烏桓、鮮卑等新興部落擠占，其主要的勢力範圍，集中在今天的西蒙古以及西域地區。漢匈雙方的主戰場，也就變成了河西走廊。在後來漢朝反擊匈奴以及開發西域的戰爭裏，河西走廊都成為重要的跳板。
東漢經過幾十年休養生息，到了漢明帝劉莊在位時期，國力日益增強，解決北匈奴這個邊患就提上了日程。公元73年，漢明帝終於決定發動對北匈奴的戰爭。與西漢時代相似的是，擔任這個任務的也是外戚，且是外戚竇家集團的翹楚——大將軍竇固。竇固的家族，正是東西漢交替時期鎮守河西、數次挫敗匈奴入侵的竇氏家族，所以，他是最合適的人選。
這時期漢匈雙方的作戰形式也和西漢後期相似，匈奴的勢力範圍局限在西域和西蒙古地區，出擊匈奴的通道，已由當年的河套草原，變成了如今的河西走廊。在公元73年的這次出擊中，東漢兵分四路，對北匈奴展開全麵進擊，但北匈奴早有防備，匆匆與漢軍接戰後即後撤，漢軍僅斬敵數千人，未能達到重創北匈奴的目的。但此戰的一個重大收獲是：一位年輕的行軍司馬（參謀）大膽提出率軍奇襲的策略，大迂回奔襲，成功占領匈奴南進的要道——新疆伊吾。這個勝利在當時有著非同小可的意義，奪取伊吾，使匈奴失去了南進中原的跳板。此戰之後，匈奴對漢地的侵擾變得非常困難，得到伊吾的東漢，踢開了走進西域的第一扇門。這個年輕的行軍司馬，就是注定擔負起這個使命的人——班超。
再通西域的決定，並非班超首提，而是此時擔負北擊匈奴重任的竇固的見解。竇固認為目前漢匈戰爭的形勢和西漢中後期相似，要打敗匈奴，就要如當年一樣斷絕匈奴臂膀，切斷他們與西域國家的聯係。但出乎他意料的是，對這個主張，漢明帝並不熱心。東漢君臣對於當年的往事依然記憶猶新，為了爭奪西域，西漢與匈奴進行了長期的拉鋸戰，一係列漫長的戰爭和外交行動，使得國家花費巨大。不拿錢砸，如何達到斷匈奴臂膀的目的，就算達到了，國民經濟被拖得貧困不堪，重走漢武帝晚期的老路，似乎得不償失。在竇固的反複請求下，漢明帝的態度終於有所鬆動，決定向西域派出一支試探性的使團。這個使團隻有三十六人，且並不像當年張騫一樣攜帶大量貴重禮物，主要目的，是給西域國家打個招呼，告訴他們漢朝又回來了，至於有多少國家會歸附，真是一個不容樂觀的未知數。匈奴在當地實力強大，當年漢光武帝拋棄西域的決定，也使漢朝的威望大大受損，就憑著這三十六個人，想成功恢複漢帝國在西域的版圖，甚至驅逐實力強大的匈奴，幾乎是不可能的，然而班超卻把這一切變成了現實。