當然，這三十年楊震除了做“孔子”外，也幹了許多其他事。比如他每到一處講學，皆關心當地群眾生產生活，在河南還順便幫助農民改裝農用水車，給地方官提更新農具等合理化建議，他還喜歡將所到之處的民情記成日記，時常翻檢查看。民間的疾苦，了然於胸。這三十年，他其實在“磨劍”。
東漢永初四年（公元110年），楊震五十歲時的一天，按照史料記載，楊震那天正在講課，突然有一隻鸛雀飛進課堂，口叼三隻鱔魚，放下後撲棱著翅膀飛走了。楊震不解，找人詢問，得到的答案是：鱔魚是做大官的象征，三隻鱔魚，說明你將位列三公。於是楊震放下教鞭，從此入朝為官。真實的情形是，彼時在位的漢安帝母親鄧太後賞識楊震，從是年一月開始，連續三次由其兄長——大將軍鄧鷺親自登門邀請，終打動楊震。“鸛雀送鱔”的故事與其說是神話，不如說是坊間對楊震的一個期待，期待這個品行高潔的“關西孔子”，能親手書寫一段鏟奸除惡，振奮朝綱的神話。
這時起，劍光閃動，青鋒出鞘，“劍客”楊震來了。他麵對的，是東漢官場陰影重重的黑雲。 三
當官要看資曆，楊震入仕的時候雖年過半百，卻著實是個“新人”，照樣要從基層幹起。但楊震這個“基層官員”卻升得很快，先在大將軍鄧鷺身邊做了兩天幕僚，接著又外放到河北襄縣做縣令，其實是“掛職鍛煉”。鍛煉了沒兩個月，是年秋天，即被正式任命為荊州刺史，成為權鎮一方的封疆大吏，這速度，實在是“直升機幹部”。
之所以如此，與把持朝政的鄧氏家族的賞識是分不開的。起初鄧太後邀請楊震，本是想拿他做“招牌”，借他的名望鞏固勢力。但楊震入鄧鷺大將軍府後，與鄧鷺幾番深談，對時局看法切中時弊，對大漢朝各州郡民情更如數家珍。鄧鷺讚歎之下，遂向鄧太後推薦：“楊公有救時之才也。”然後楊震就“直升機”了，這麼做的目的，當然是讓他去“救時”。
可此時東漢的朝局，早已不是楊震年輕時的盛世光景了，論境況隻當得四個字——內外交困。
此時正是漢安帝劉祜在位時期，他即位時才十三歲，國家大權由其母鄧氏為首的外戚集團把持。劉祜即位之前，父親漢和帝劉肇留下的，是一個危機四伏的爛攤子。即位之後，國內外矛盾一並爆發。西北有西域諸國叛亂，東北有鮮卑、烏桓擾邊，北方南匈奴也扯旗造反。內政方麵，鄧氏外戚掌權引起部分朝臣不滿，相互間爭鬥厲害；長久積累的土地兼並問題開始爆發；河南、山東、河北等地相繼發生農民暴動。偏偏天災也來湊熱鬧，從漢安帝即位的永初元年（公元107年）起，大規模自然災害接連發生，先是全國三十七郡遭受水災，接著河西諸郡鬧旱災，山東、河南兩省又遭雹災，國庫儲備捉襟見肘。永初二年、四年，東漢政府兩次下令，允許在押犯人交錢贖罪，以補充國家財政。國事維艱，可見一斑。
好在彼時把持朝政的鄧氏一脈還是有作為的，大將軍鄧鷺主動提出削減封地和俸祿，倡導節儉以共渡難關，為人處事也低調得很，多次婉拒朝廷賞賜。太後鄧綏更是直麵困局，選賢任能以“救火”，楊震正是這樣被選中的，他所赴任的荊州地區是“重災區”。
荊州，在東漢的時候已是重鎮，這個三國時期孫劉兩家爭得頭破血流的戰略要地，此時亦是東漢王朝的經濟重點地區。當地物產豐富，有“天下稅糧出荊襄”之說，可謂東漢王朝的“錢袋子”。可楊震到任時，這“錢袋子”卻早已被戳得滿是窟窿。荊州是東漢諸多望族的盤踞之地，土地兼並越演越烈，中央的賦稅越收越少。楊震的前任刺史，竟然虧欠了中央六年的賦稅，主要的欠稅戶，是那些把賦稅轉嫁給平民的望族。此外農民暴動也不斷，南郡、江夏等地不少農民落草為寇，與官府作對。與此同時，荊州南部的山越等少數民族也時時造反。種種問題，真如一團亂麻。
麵對一團亂麻，楊震“亮劍”了。他的招數顯然是剛猛的，既然是亂麻，那就快劍斬亂麻，先找到關鍵的問題，然後往死裏砍。荊州的問題大體就是這樣：望族們兼並土地，導致社會矛盾激化，政府收入銳減，農民沒活路，沒活路了就要造反，政府沒錢隻能幹著急，部分蠻族部落也乘虛而入。問題症結在望族們身上。
“砍”之前，先得整頓內部。別看國家窮，官場的“吃喝風”卻熱鬧，楊震到任沒幾天，各路衙門爭著請，楊震婉拒：還是來我家吃吧。刺史大人宴客，下官們當然受寵若驚，呼啦啦來了一群，卻見桌上幾盤家常菜，半點葷腥都沒用。眾人咽不下去，楊震卻吃得很香，一邊吃一邊給大家算賬：農民日子多辛苦，一頓飯得花多少民脂民膏。邊算賬邊抖落眾官員們的爛賬，接著大手一揮，門外的兵士應聲而入，飯桌邊的下官當場癱了一片。接著楊震循循善誘，拿出當年教育學生的耐心來，挨個做思想工作，大談為官清廉的重要性。恩威並施下，眾下官慌忙爭相表決心，願跟著大人赴湯蹈火。
整頓完了就動手，先拿荊州最大的望族杜家開刀。這家族不簡單，僅在中央做官的親戚就有十來個。砍！杜家長子當即被綁來了，你家平時做的不法事，我這裏都查清楚了，兩條路，一條退地，一條照“黑名單”抓人。不服？打！再不服？抓！打完再抓，抓完又打，折騰了沒多久，杜家怕了，服了。杜家怕了，其他望族們也隻好認輸，重新清丈土地，追繳欠稅，上交不法財產。“楊青天”的名號傳出去了，各地草寇們主動自首，楊震既往不咎，查清了近二十年的荊州土地賬冊，重新劃撥土地給農民，東漢王朝的“錢袋子”總算把窟窿補上了。荊州南邊的山越民聞訊，也慌忙前來請罪，楊震公正處理，屬鬧事慣犯的嚴辦，屬被望族們逼迫的一律從寬，更為少數民族發放農具，幫助他們轉為農耕生活。在楊震到來之前紛亂不休的荊州地區，至此終於重歸太平。官場第一劍，“砍”得漂亮。
荊州局麵安定了沒兩年，楊震又得到了調令——調任東萊太守。這是個比荊州“鬧”得更厲害的地方。荊州的問題，核心是經濟，說到底是人禍。東萊問題更嚴重，天災人禍攢在一塊兒。
萊州從楊震入仕的永初四年起就開始鬧災，先鬧旱災，又鬧水災，連年天災造成大饑荒，乃至於“人相食”。農民起義也此起彼伏。既然是鬧災，就要安撫百姓，發糧賑濟，可東漢政府已經窮得叮當響了，臨來的時候朝廷明確告訴他：賑災可以，糧食，你得自己想辦法。
還能有什麼辦法呢？萊州的官倉早空了。這時候有人告訴楊震，其實還是能弄到糧食的，當地的富戶都有存糧，可他們把糧食堆在倉庫裏，雇家丁死死看著，絕不給老百姓一顆。
知道哪裏有糧就行，楊震又快刀斬亂麻了。要同富戶借糧，就要搞定當地最著名的望族。東萊的望族首推耿家，這家不好惹，開國功臣的一支，世代的爵位，地方官都要看他家臉色，讓他家“放血”，簡直是天方夜譚。可楊震下了決心要放他家的血，直來直去地登門求，求了兩次，人家都隻有兩個字——不借。楊震倔脾氣上來，幹脆守在耿家門口，鐵了心的和耿家“耗”上了，這一耗就是整整三天，楊震水米未進，竟活活暈倒在耿家門口。餓死朝廷命官可不是好玩的，耿家急得連連告饒：服了您了，我借，我借還不行嗎？耿家“放血”了，東萊的富戶們也就全“放血”了，楊震就這樣籌到了糧食。接著他在東萊各地廣施賑濟，安撫收容災民，混亂不堪的東萊局勢總算開始好轉。值得一提的是，手握錢糧的他，每天竟“止食一餐”。屬下勸他注意飲食，他總歎息道：“民未果腹，我心何安？”
治理好了東萊，楊震馬不停蹄，又奔赴河北涿州。涿州的局勢更亂，暴動農民專殺貪官富戶，聲勢一時喧囂。楊震得令後，率領全家穿土布衣服輕裝簡從急奔涿州，本以為要有一場惡戰，誰料剛到涿州府衙，問題就解決了。
原來農民們聽說楊震來了，竟然齊刷刷地跑到衙門來自首，暴動頭領說：“我們造反，實在是被貪官們逼迫的，今天見到楊大人來了，才知道世上真有清官，我們又怎能不甘心伏法呢？”之後楊震公正處理，對大多數農民赦免其罪，並發放賑濟，隻處斬了幾個領頭者。那幾位依法伏誅的賊首們，在行刑的時候非但毫無怨言，反而恭恭敬敬地向監斬的楊震叩拜。從此以後，楊震在涿州與百姓同甘苦，苦心治理地方。他謝絕一切請托送禮，整治官場陋習，廢除不合理的苛捐雜稅。他的俸祿也大多用來周濟他人，有人勸他好歹為子孫留點兒產業，他回答說：“讓後人稱我的子孫是清官的子孫，這不就是最寶貴的產業嗎？”他治理涿州兩年，當地“盜賊幾絕跡，官民大安”。
從荊州，到東萊，再到涿州，七年之間，楊震一路“亮劍”，為東漢王朝安撫地方，整治奸惡，可謂此時東漢王朝“最牛地方官”，既是牛人，自然也少不得牛人語錄。現代人的“牛人語錄”至多風靡一時，楊震的一句語錄卻流傳彌久，比他的知名度還高——“天知，地知，你知，我知”。
事情是這樣的，楊震辦學的時候，有個學生叫王密，是荊州人，楊震治理荊州時，他出謀劃策頗多。楊震認定他是個人才，於是舉薦他出任昌邑縣令，昌邑在東萊境內，後來楊震調任東萊太守，師生又在一起共事。
久別重逢，當然有說不完的話。王密也很尊敬老師，楊震到任後主動來拜見，師徒倆高高興興聊到深夜，楊震興致很高，話匣子打開，從家庭生活侃到內外形勢，直至深夜還意猶未盡。他卻未注意到，自己的這位得意門生神色很不對，不斷地四下打量，似乎在等什麼。果然，到月上柳梢頭的時候，王密突然神秘兮兮地“噓”了一聲，然後小心翼翼地拿出一個包袱：“老師，您收好。”
楊震打開一看，什麼都明白了：十斤黃金。
王密還是滿臉堆笑地看著老師，卻未曾留意到，老師的神情已經發生了變化。半天，他看到老師抬起頭來，用強壓著憤怒、極度悲傷的口吻，吃驚地問：“我了解你，難道你不了解我嗎？”王密還沒回過神來，大概是混官場混久了，腦袋也迷糊了，很輕鬆很得意地安慰說：“您放心，現在夜深人靜，這事沒人知道……”話音未落，就看到他的老師怒目圓睜盯著自己，眼睛像刀子一樣，幾乎是用盡全身的力氣，發出了那一聲振聾發聵，穿透千年曆史的怒吼。
“天知，地知，子知（你知），我知，何謂無知者！”
王密滿臉羞慚，當即拔腳開溜，而這句怒吼，在當時幾乎傳得大漢朝人人皆知，於是清廉正直的楊震，有了一個響亮的稱號——楊四知。
時至今日，這則小故事被許多“心靈雞湯”傳播，表揚楊震清正不阿，品德優良。不過也有個別人慨歎楊震“不懂人情世故”，學生送個禮怎麼啦，太不給麵子了。這句豪言壯語現代人也常引用，當然大多是用歪了。可是極少有人提及這聲怒吼背後的酸楚。
要說酸楚，得先算術，王密送的十斤黃金，放到現在大概值多少錢。東漢的貴金屬比價和現代有所出入，如果以糧食價格來換算下的話，東漢的一斤黃金，大概值一萬五千文銅錢，東漢這時期小米的價格是一石（二十公斤）四百文銅錢，對照現在小米的價格，一文銅錢折合人民幣約三毛錢，一斤黃金，大約是四千五百塊錢，十斤黃金，就是四萬五千塊人民幣。
而王密做縣令的工資又是多少呢？東漢官員的工資是按照糧食來算的，主要是穀，一石穀的價格是二百二十文銅錢，縣令的年薪，在漢安帝時是六百石穀，按照上麵的換算方法，王密的年薪大約是四萬塊人民幣。年薪四萬的王密，出手就送了四萬五千塊錢。再考慮到他就任縣令還不滿半年，我們不難看到：如此“孝順”的王密，也許在工作崗位上沒少幹，但更沒少撈。