作者王符（約85～163），字節信，安定臨涇（今甘肅鎮原東南）人。東漢政治家、軍事理論家。
王符終身不仕，隱居著書，“以譏當時失得，不欲章顯其名，故號曰《潛夫論》”。
《潛夫論》全書10卷36篇，主要是討論治國安民之術，其中《勸將》、《救邊》、《邊議》、《實邊》四篇為軍事專論，針對當時西北邊疆的情況，著重論述如何加強邊遠地區的防禦，集中反映了王符關於邊疆防禦和建設的軍事思想。
《潛夫論》的主要軍事觀點有：
早定戰守之策。作者認為“救邊乃無患，中國乃得安寧”，呼籲及時平亂，反對示弱寇敵、競割國家之地以與敵的惟圖荀安、不思救邊的做法。
慎選邊將。王符指出漢軍之所以不能製羌亂，主要原因在於將不知兵，因此要認真選拔將帥。將帥禦兵，必須具備六務標準：“將者，智也，仁也，敬也，信也，勇也，嚴也。”選拔將帥要任人惟賢，不搞論資排輩，否則就等於將軍隊交給敵人。
救邊強邊。作者集中抨擊了當時朝臣苟且偷安，不救邊民於水火的行徑。在此基礎上提出了救邊主張。認為地不可無邊，“無邊亡國”。必須加強邊防，決不可割地以為苟合，因為假如今日割邊郡，明日就要以三輔為邊，日後“則洛陽為邊”，國將不國。
國君臨邊患，務以民為本。邊患已積十年，百姓被害，迄今不止。國君不可不思邊境之安寧。國君對邊患問題斷不見。國君對軍國大事要“修己之備，無恃於人”，不獨委任於將帥。方可克敵製勝。如以不煩民為借口，輕易使人民受殺掠，這樣的國君“非人主”也。
治邊要激勵士卒。作者認為人皆趨利避害，而當時“士不勸於死敵”，是由於“言賞則不與，言罰則不行”，“士卒進無利而自退無畏”。因此，強調明賞必罰，使士卒“必順我令乃得其欲”。
遷內地人民實邊。他指出邊郡虛廢的原因及危害。國家聽任邊患蔓延，強令邊民內遷，賦役加重是邊郡虛廢的原因。邊郡空無人民，而內地人眾地狹，造成經濟上的偏頗，這是邊郡虛廢帶來的經濟上的嚴重後果。長此下去，會造成邊民絕望，而滋生降敵之心，成為政治上“大憂”。這就是虛廢邊郡的嚴重政治後果。因此必須立即設法對邊郡虛廢現象予以製止。並提出，應恢複已廢棄的邊郡舉孝廉製度，並在賜爵、物價等方麵給予優惠政策，此乃“均苦樂，平徭役，充邊境，安中國之要術也。”
《潛夫論》繼承孫武論將、晁錯實邊等觀點，對一些基本軍事原則的闡述，有一定的參考價值，對後世也產生了一定的影響。