舊題作者西湖逸士，生平事跡不詳。
本書現存最早的版本是明萬曆三十二年（1604）刻本。該書的成書年代和作者的生活年代應在明洪武以後，萬曆以前。該書卷端題“浙江解元鍾吳何守法撰音點注”。有人認為《投筆膚談》的作者很可能是何守法。
《投筆膚談》共分上下兩卷，十三篇。各篇目為：本謀第一、家計第二、達權第三、持衡第四、諜間第五、敵情第六、軍勢第七、兵機第八、戰形第九、方術第十、物略第十一、地紀第十二、天經第十三。它按每篇在戰爭中所處的地位和作用，次第排列，上下連貫，自成體係。每篇之前有解題，概述本篇內容和與上篇的關係；文下有注解，既有文意訓釋，又有戰例參證，增加了其價值。
《投筆膚談》現存版本有明刊《音注武經七書》附刻本、《中國兵學大係》影印本、軍事科學出版社《投筆膚談譯注》本等。
《投筆膚談》理論色彩很濃，軍事思想非常豐富。在戰爭觀方麵，《投筆膚談》主張慎戰、義戰，以戰止戰，救民於水火而又不勞民。它特別重視戰爭給民眾帶來的災難，指出了戰爭危害民眾的五種表現：“三時弛務，妨民之農。隸籍充伍，妨民之業。軍需輜重。妨民之財。擐甲冠胄，妨民之力。鼓行搏鬥，妨民之生。”它認為隻要進行戰爭，這五害是不可避免的。所以，它主張在不得已進行戰爭時，要要盡量減少戰爭給民眾帶來的災難。它主張“兵以銷兵，然後興兵；戰以止戰，然後合戰。”最理想的方法是：“拔敵之城而非攻也，致敵之降而非圍也，寢於廟堂之上而非戰也，散於原野之間而非守禦也。”它還認為用兵的關鍵是合乎名和義，主張師出有名，進行義戰。它說的“義”有特定的階級內容，目的是收攬人心，但也有維護民眾利益的一麵。它主張自己一方麵要首先打起正義的大旗，而把惡名加給敵人。
在作戰指導方麵，它主張先使自己一方立於不敗之地，然後再圖製勝敵人。認為“用兵之道，難保其必勝，而可保其必不敗。不立於不敗之地，而欲求以勝人者，此僥幸之道也，而非得算之多也。”它強調行軍時要警惕敵人截擊，駐軍要防備敵人逼近，前進要考慮退路，在國外作戰要照顧國內。對敵作戰主張乘敵之隙，強調要等待敵人出現破綻時再進攻它，沒有可乘之隙，寧可長期相持也不莽動，以免陷於被動。
《投筆膚談》重視人心士氣在作戰中的作用。它在論述了攻防形式和機變以後指出：“攻守實要於無形也，攻者攻其心，守者守其氣。”所以，它特別強調爭取敵我雙方的人心，要求“可使敵兵知吾之仁，而不可使吾兵知敵之仁。可使吾兵知敵之暴，而不可使敵兵知吾之暴。”因為若使我軍知道敵人仁慈，就可能引來軍隊潰散。它也從爭取人心的角度，提出了自己的見解，極力反對臨陣用刑罰威嚇士卒，戰前用殺戮顯示威嚴，認為這樣做“足以失士之心而激之變”。
在治軍方麵，重視將帥的選拔和任用。它認為“且三軍之勢，如人一身。大將，心也；士眾，四體百骸也。”它認為將帥有能在廟堂之上出謀定計的儒將，有能在戰場上折衝千裏的武將，有通曉天文地理、文武雙全的大將，他們都是“國之柱石，民之司命”，“君王”一定要選擇這樣的將帥，並要給他們機斷行事的指揮大權。它還重視上下級之間的關係，要求上級關心愛護下級，下級擁護上級；將帥要加強對軍隊的訓練，並要身先士卒，關心愛護部下，嚴格治理軍隊，防止軍隊驕縱，玩忽職守等。
《投筆膚談》貫穿著樸素唯物論和辯證法思想。它認為戰爭要有一定的物質基礎。經濟上要有力量，天下一切飛翔的、潛藏的、運動的、靜止的有形之物，都是用兵所依賴的物質基礎，都應該了解、掌握和利用。它認為用兵要首先了解敵情，既要通過間諜獲取情報，又要根據敵人的動態獲得變化的情報。它明確指出，陰陽占卜是惑世誣民之術；同時它又認為陰陽占卜軍中不能廢，因為可以輔助用兵，用以迷惑敵人。它初步認識到了戰爭是一種劇烈變化的事物，注意到了戰爭中各種矛盾的對立及其相互轉化，對於敵我、攻守、進退、難易、虛實、利害、勝敗等戰爭中的各種矛盾能夠從兩方麵闡述問題。
《投筆膚談》是從理論的高度闡述軍事問題的兵書，有重要軍事學術價值。但也要看到，它的唯物主義思想是不徹底的，它一邊反對相信陰陽占卜，稱其為“惑世誣民之術”，同時又認為“亦有自然之天命”，“天命之不可違，而非人謀之所能為也”。《車營叩答合編》
作者孫承宗（1563～1638），字稚繩，別號愷陽，祖籍河南，世居直隸保定府高陽（今屬河北），明末著名的軍事家。
孫承宗幼時受家庭環境影響，好學敏求，博覽群書，凡儒家經典、兵家著述無不在其涉獵範圍之內。青年時代便獲得了廣博的知識，“穿鑿古今，蔚為碩儒”。萬曆三十二年（1604），考取進士，授翰林院編修，進大中允，開始了他的政治生涯。泰昌元年（1620），入內廷，以左庶子充日講官，得到皇帝賞識。