遼朝由契丹發展建國，人口最多時約五百三十萬。遼朝軍隊的總數，在太祖時“兵數十萬”，以後稍有增加，最多時超過一百萬。全國平均不到五人養兵一人。為了解決養兵難的問題，遼國長期實行兵農（牧）合一的軍事經濟製度，整個國家經濟具有軍事生產性質。
契丹及奚人善騎射，尚武樂戰風氣盛行，“家給人足，戎備整完，卒之虎視四方，強朝弱附”，諸部族都建立一定數量的武裝力量。部族軍鎮駐腹地，戍守邊防，是遼國製以稱雄的支柱。史稱：“遼宮帳、部族、京州、屆國，各自為軍，體統相承，分數秩然。雄長二百餘年，凡以此也”。契丹軍即契丹各部族的軍隊，亦稱部族軍，包括東北、西北各部族的軍隊。遼代契丹及奚人等被編成部族，其目的是在於使契丹、奚人繼續保持舊的遊牧生活方式。同時組織成強大的軍事力量，以對付四鄰勁敵。
遼朝實行兵籍製度，“凡民年十五以上，五十以下，隸兵籍”。凡是入營衛的人戶，每戶抽二丁，每兩戶左右出一騎兵，建立遼國的野戰部隊，並從這些部隊中抽選精華兵建立禦帳親軍。對於五京州縣，也是每戶抽二丁，抽出來供力役或作地方兵丁。每遇大的軍事行動時，皇帝發詔各道征兵。經各道調集丁壯，核實軍籍後，編定部伍，檢視器械，組營出征。武器裝備實行兵士自備。在籍兵士一接到出征或戍邊的命令，便帶著馬匹、糧草和武器裝備到指定地點集合，接受領兵將領和官府的檢查。各部族掌兵將領以及各道官府，經常檢視兵籍丁壯繕治戎器準備情況。所以，遼國家庭農牧業和家庭手工業生產，除了一部分保障家庭基本生活之外，其它大部分用於軍事保障的需要。
兵士自備的糧草，還不能完全保障戰爭的需要，戰時後方一般也不組織前送。戰爭中軍需物資，往往依靠就地取給。遼國初期，統治者鼓勵士兵在戰爭中搶掠敵方物資，即所謂人馬不給糧草，日遣打草穀騎四出抄掠以供之“，時人稱之為”打草穀。出征時每正軍一名，配有打草穀、守營鋪家丁各一人。搶掠的糧食和草料，在一定範圍互相調劑，以補其不足。繳獲的大宗軍器甲仗和馬匹，上交朝廷統一收貯分配。
遼國的農牧業具有很強的軍事生產性質。畜牧業經濟是遼國財政經濟的基礎。史稱：“契丹舊俗，其富以馬，其強以兵：縱馬於野，池兵於民。有事而戰。弓廣騎介夫，卯命辰集。馬逐水草，人仰水水少氵重酪，挽強射生，以給日用，糗糧芻茭道在是矣”，遼自建國之後，十分重視畜牧業的經營，遼太祖常把戰爭所獲的牛、羊、駝、馬，分牧水草豐裕的地方，以促使畜牧業的發展：到鹹雍年間，群牧滋繁，數至百有餘萬。太宗會同年間（938—946年），詔有司勸農桑，在水草豐美的烏古地區發展農業經濟，在取得一定經驗後，再向其它地區擴展，特別是占據燕雲十六州之後，農業迅速發展起來，使其糧食自給程度，遠遠高於西、北部的其它遊牧民族。農牧業的發展，增強了遼朝的軍事經濟基礎。
遼中後期，疆域與作戰區域相對穩定，且農業生產也有一定程度發展，打草穀等搶掠手段逐漸被廢棄。為了保證邊防地區的社會秩序，遼建立了屯戍製度，各部隊分別派員往邊陲要地輪番戍守。為了解決戰時大量糧草的需要，各部族軍隊紛紛在沿邊屯田戍兵，“易田積穀以給軍餉”，各軍皆貯存了較多的糧食。被差往邊疆屯戍的士兵，按規定應是能夠“自備糧糗”的上戶壯本，不足乃取之於戶中。遼國集兵在征發為主的基礎上，有時也臨時招募。招募規模不大，一般隻招民間勇捷者為軍。遼後期，逐漸擴大募兵範圍。除中央發詔招募外，一些統軍將領也開始召募民間強壯者充軍。不過這還是臨時性補兵措施，沒有製度化，始終沒有取代征兵製度的地位。