1917年初，德國陸軍認識到戰場上需要一種近距離戰鬥的輕型速射武器。德國技術專家初次研製的這種武器是將08式手槍或M1917盧格手槍加以改製，即將槍管加長到(200毫米)，使用特製32發蝸旋彈鼓，槍盒兼作肩托，雖然是半自動的，但如果雙手握持，45秒內可打完32發子彈。當時德軍所有軍官、軍士和步兵連10％的士兵都受過衝鋒槍使用操作訓練。每連編配一個衝鋒槍班，6支槍，6名衝鋒槍手，另外，槍手也配備一推車，專門運送彈藥。很明顯，德軍的意圖是要保證衝鋒槍手作戰時在彈藥方麵無後顧之憂。
1917年10月，德奧聯軍在卡波裏托鎮包圍了意大利軍隊，把意大利的第三、四兩個集團軍逼到皮亞韋河地區。在這次戰役中，德軍繳獲了意大利許多9毫米M1915維拉·派洛沙雙管輕型槍(被輕武器史說成是世界上首次出現的衝鋒槍)。德國人感到這支意大利槍很有參考價值，立即著手深入研究。蘇爾市伯格曼兵工廠由著名設計師雨果·斯麥賽推出一個射擊性能良好的衝鋒槍，不過有點笨重。這個武器開始稱作“伯格曼火槍”，型號定為MP18，這個MP便是德文“Maschinenpistole”(機關手槍)的縮寫，18當然就是1918年。當時，斯麥賽以及許多戰術技術專家都認為原來的08式手槍彈威力不足，應當配裝威力較大的彈種。不過，在戰爭期間，德國兵工廠為前線生產武器彈藥焦頭爛額，自然沒有餘力開發新彈種。
MP18I去掉了蝸旋彈鼓，改為彈匣，容彈量仍為32發，采用了步槍式槍托，槍管上有散熱筒，空槍重4.2千克，滿裝彈後槍重5.2千克，初速380米/秒，全自動射擊，自由槍機式。據德國人說，這個初始的槍機機構的簡單性迄今還沒有被超越。
德國人戰敗了，連一支小小的衝鋒槍也不讓生產，德國人豈能甘心。於是，他們轉入地下生產，把零件圖紙送到國外工廠製造，分頭運回，“化零為整”秘密地裝配儲存起來。
由MP18I引發了德國人後來大力開發衝鋒槍。如MP28、MP38和MP40等。MP38和MP40是德國第二次世界大戰時的製式裝備，生產量超過100萬支。不過，這些衝鋒槍使用的依然是9毫米08式彈，即派拉貝魯姆手槍彈。
最後需要說明的是，當時斯麥賽等人為新槍構想過新彈，因德國兵工廠正全力以赴應付戰爭，不能認真組織力量研究開發。所謂新彈是指中間威力的一種槍彈——彈道性能(殺傷威力與射程)、重量和外廓尺寸介於手槍彈和步槍彈之間。這個彈種的“嫩芽”，經過1/4個世紀才發育完全——7.92毫米毛瑟短彈。
二、湯普森衝鋒槍誕生趣話
輕武器專業人員以及輕武器愛好者都非常熟悉湯普森衝鋒槍。衝鋒槍的英文名稱就是湯普森首創的。湯普森當然不是這個槍種的首創者(首創者是意大利人列維裏上校)，但是它是衝鋒槍這個槍種戰術作用的“先覺者”。湯普森當時(20世紀20年代)認為在未來戰爭中需要一種介於手槍和步槍之間的中間自動武器。
湯普森，美國人，全名為約翰·托利弗·湯普森，1860年生於肯塔基州新港市，1882～1916年在陸軍中服役，34年後退役。1917年美國在“一戰”中參戰，湯普森又到軍隊服役至1919年退役，軍銜升至準將。1940年去世，終年80歲。
關於湯普森衝鋒槍的發明，有兩種說法：一種說法是衝鋒槍的設計師是佩恩和埃克霍夫等人，隻是由於湯普森地位高，又主管設計工作，因此掛他的名在情理之中；另一種說法是衝鋒槍由湯普森和布裏森二人共同設計，於1920年申報了專利。不管哪一種說法是真實的，你都不能說湯普森是個“沽名釣譽”之人。
湯普森衝鋒槍於1921年投放市場，發射45柯爾特自動手槍彈(11.43x23毫米，彈頭重14.9克，也可改變槍管等部件裝填9毫米盧格手槍彈或.38柯爾特自動手槍彈。
湯普森衝鋒槍開始由柯爾特公司生產，槍托為可拆卸式，有兩個小握把，一個在槍管下麵，另一個在扳機後麵，雙手握持，既可抵肩射擊，又可夾持射擊，開始用50發和100發裝彈鼓，因太重而且易生故障，後改為20發和30發彈匣供彈。由於機加工件多，成本較高，每支售價200美元(第二世界大戰時英國司登衝鋒槍售價每支僅11美元)。