公元前512年，吳王闔閭決心對楚國開戰，但苦於沒有運籌帷幄、攻城拔寨的大將。謀臣伍子胥七次向吳王推薦齊國人孫武，並把孫武所著兵法十三篇呈予吳王，吳王為孫武高妙的戰爭見解和橫溢的軍事才華所折服，終於下令在宮中接見孫武。
孫武本是陳國公子陳完的後裔。陳完因國內動亂逃到齊國，其五世孫、孫武的祖父陳書在攻打莒國的戰爭中立下戰功，齊景公賜姓孫。孫武出身在這樣一個軍旅世家中，從小受到軍事思想的熏陶。齊國是大軍事家薑子牙的封地，又是大軍事家管仲活動的場所，蘊藏著極其豐富的軍事遺產，孫武潛心研究軍事，大有所獲。
公元前532年，齊國發生“四姓之亂”，孫武與家人離開齊國，來到南方新興的吳國，在都城姑蘇（今蘇州）附近隱居，與吳王闔閭的謀臣伍子胥結為知己，同時，嘔心瀝血，寫成了兵法十三篇。
孫武來到吳王宮中。吳王對孫武說：“先生的兵法十三篇驚世駭俗，可是吳國是一個小國，兵微將寡，如果跟楚國這樣的大國作戰能有幾分勝算？”孫武回答道：“兵在精而不在多；將在謀而不在勇，我的兵法十三篇不僅可以運用於行軍作戰，還能動員婦人女子，驅而使之。”吳王大笑，說：“我的宮中就有女子數百人，我要親眼看看先生如何‘驅而使之’？”吳王下令從後宮挑選180名宮女，交由孫武調遣。
孫武將180名宮女分為左、右兩隊，各執兵器，又請求吳王派他最寵愛的兩名愛姬分別擔任左、右兩隊的隊長，向她們宣布了軍法：一不許交談喧嘩；二不許擅自行動；三不許混亂隊伍。又命軍法官設下鐵鉞（古代軍法用以殺人的斧子），然後對眾宮女說：“一擊鼓，握好兵器；二擊鼓，左隊向右轉，右隊向左轉；三擊鼓，相互擊鬥；鑼聲響，收兵！”
號令一出，宮女們嘻嘻哈哈，笑作一團。
孫武嚴肅地說：“約束不明，申令不清，這是為將的過錯。可再申前令，解釋清楚。”孫武再次申令軍法及操練的要求，然後傳令擊鼓。然而宮女們還是笑得東倒西歪。孫武舉起令旗，第三次申明前令，命令擊鼓。宮女們仍然不聽調遣，大笑不止。
孫武忽然眼睛一瞪，吼道：“軍法官！”“在！”“軍士不聽，該當何罪？”“斬！”孫武說：“軍士不能盡斬。這是左、右隊長的罪過！”於是下令：“將左、右隊長，斬！”
吳王急忙派人去為兩位愛姬求情，孫武說：“將帥在軍中，君王的命令可以不聽。”終於斬了吳王的兩個愛姬。孫武重新演練宮女，進退左右，整整齊齊，規規矩矩。
孫武治軍，主張執行鐵的紀律。這一年，孫武被吳王拜為將軍。司馬遷在《史記》中記載了孫武的事業和功績：“西破強楚，入郢，北威齊晉，顯名諸侯，孫子與有力焉。”