公元前512年，吳王拜孫武為將軍，向孫武請教攻打楚國的妙計。孫武說：“大王要遠征楚國，時機尚不成熟。楚國地大物博、兵多將廣，而我們吳國是一個小國，人口少，物力也不夠富足，要想打敗楚國，還需要幾年的準備。”
孫武的好友伍子胥是吳王的謀臣，他在同意孫武的意見時，提出了一個“疲楚”的建議：把吳國的軍隊分為三軍，每次用一軍去襲擾楚國的邊境，一軍返回，另一軍則出發，這樣自己的軍隊可以得到充分的休整，而楚國的軍隊疲於奔命，勞苦不堪。孫武采納了伍子胥的建議。
公元前511年，孫武派出一隻軍隊襲擊楚國的六城和潛城（均在今安徽境內），楚國急忙調兵增援。可是當楚軍趕到潛城時，吳兵已攻破了六城；當楚軍趕到六城時，吳兵已退回國內。過了一些日子，吳兵又攻擊楚國的弦（今河南境內），楚國慌忙調兵奔走數百裏救援弦，但是，援軍還沒有趕到弦，吳兵已撤退回國了。連續幾年，楚國士卒疲於奔命，消耗了大量實力。
公元前508年，吳王采用孫武“伐交”（通過外交手段取勝）之計，成功地離間了楚國與其從屬國桐國的關係，使桐國背叛了楚國。楚王大怒，派令尹囊瓦率兵討伐桐國，孫武乘楚軍不備，在豫州（今河南、安徽之間）大敗楚軍，又攻克巢（今安徽巢縣東北）活捉楚大夫公子繁。
公元前506年，楚國攻打蔡國，蔡國聯合唐國向吳國求救。闔閭認為這是一個出兵攻楚的大好時機，問孫武：“以前你說楚都郢不可進攻，現在究竟如何？”孫武答道：“用兵打仗一定要抓住戰機，現在我們已經建立了一支經過嚴格訓練的、戰鬥意誌旺盛的軍隊，又有唐、蔡兩國相助，而楚國卻兵困馬乏，可以一戰。”又說：“用兵之理，貴在神速，乘敵人措手不及的時候，走敵人意想不到的道路，攻擊敵人不加戒備的地方。”
孫武率帥精兵三萬乘船溯淮水而上，然後棄船上岸，一口氣奔走了300餘裏，突然出現在楚軍麵前，三戰三捷。接著，又在柏舉（今湖北麻城北）、雍筮（今湖北京山縣西南）大敗楚軍，僅用了十幾天就攻入了楚國都城郢，楚昭王跑得快了一步，才沒有被吳軍俘虜。
劉向在《新序》中寫道：“孫武以三萬破楚二十萬。”《尉繚子·製談》雲：“有提三萬之眾，而天下莫當者誰？（孫）武子也。”