秦朝末年，秦二世胡亥派大將章邯統率大軍擊敗了陳勝、吳廣的起義軍，然後又北渡黃河，進攻趙國，將趙王歇包圍在钜鹿（今河北平鄉西南）。趙王歇慌忙向楚國求救，楚懷王派宋義為上將軍、項羽為次將、範增為末將，統率大軍援救趙國。
宋義知道章邯是員驍勇善戰的老將，不敢與章邯交戰。援軍到達安陽（今河南安陽西南）後，宋義按兵不動，一住就是46天。項羽對宋義說：“救兵如救火，我們再不出兵，趙國就要被章邯滅掉了！”宋義根本不把項羽放在眼裏，對項羽說：“衝鋒陷陣，我不如你；運籌帷幄，你就不如我了。”並且傳下命令：“如有人輕舉妄動，不服從命令，一律斬首！”項羽忍無可忍，拔劍斬殺宋義，自己代理上將軍，並命令黥布和蒲將軍率兩萬人馬渡過漳河援救趙國。
黥布和蒲將軍成功地截斷了秦軍糧道，但卻無力解趙王歇钜鹿之圍，趙王歇再次派人向項羽求救。項羽親率全軍渡過漳河，到達北岸後，項羽突然下令：將渡船全部鑿沉，將飯鍋全部打碎，將營房全部燒掉，每個人隻帶三天的幹糧。將士們懼怕項羽的威嚴，誰也不敢多問。項羽對將士們說：“我們此次進軍，隻能前進，不能後退，後退就是死路一條！”將士們眼見一點退路也沒有，人人抱著死戰到底的決心與秦軍拚殺。結果，項羽率楚軍以一當十，九戰九捷，章邯的部將蘇甬被殺、王離被俘、涉間自焚而亡，章邯狼狽逃走，钜鹿之圍遂解。
钜鹿之戰打出了楚軍的威風。從此以後，項羽一步步登上了權力的最高峰，成為名揚天下的“西楚霸王”。