若要探訪西湖的韻味，必先品味桂花的清芬。唐人宋之問有詩為證：“樓觀滄海日，門對浙江潮。桂子月中落，天香雲外飄。”白居易則有詞應和：“江南憶，最憶是杭州。山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。何日更重遊？”觀潮時節恰逢桂香彌漫的金秋，這是杭人所津津樂道的清福。
而說到西湖的顏值，又豈能忽視那浩浩蕩蕩、嫣然怒放的一池荷花？“畢竟西湖六月中，風光不與四時同。接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”這是南宋詩人楊萬裏最膾炙人口的詩句之一。楊萬裏對西湖的荷花可謂情有獨鍾。除此之外，他還有多首西湖詠荷的佳作，比如“出得西湖月尚殘，荷花蕩裏柳行間”“午夢西湖泛煙水，畫船撐入荷花底”“百裏青山十裏溪，荷花萬頃照紅衣”“水月亭前且楊柳，集芳園下盡荷花”。
荷花與桂花，它們有著迥然不同的神韻，代表著兩種反差極大的季節。前者極盡濃烈，後者清幽淡遠；荷花是盛夏的寵兒，而桂花卻是金秋的使者。這樣的兩種花，當它們交替出現在水複山環的西湖之上，會是怎樣的畫麵，怎樣的風致啊？“三秋桂子，十裏荷花”，柳永別具匠心的濃縮怎能不令人遐想聯翩？那貫穿了曼妙秋季的玲瓏桂子香透了多少杭人的似水記憶，而綿延十裏的新荷則開遍了每個盛世的錦繡年華。金主完顏亮，他當然不是一個生長於西湖之畔的杭人，而是來自白山黑水的東北。唯其如此，一見到這樣清新秀美的詞句與景象，完顏亮才會無比傾倒，才會大為驚豔，油然而生投鞭渡江之意。一代梟雄誌不得遂身先遇害，這正應了一句話，一見柳詞誤終身。柳郎之“罪”，“罪莫大焉”。
流連於西湖美景，音樂之聲自也必不可缺。晴好的日子宜聽羌管吹奏，而這裏的羌管，與範仲淹《漁家傲》中和霜而奏、淒涼入骨的羌管毫無共性可言。響徹湖山之濱的羌管明快歡悅，恰似杭人的心情而不是征夫的心情，羌管中吹奏出的是浪漫的圓舞曲，而不是悲傷的詠歎調。至於那些風清月朗的夜晚，則宜於菱歌嫋繞。一聲聲吳儂軟語唱得菱歌有似鶯啼，在那月光瀲灩的小舟之上，不時會飄來持竿垂釣的漁翁與輕盈婀娜的采蓮姑娘。漁翁笑著，那是陶然自得的笑意，采蓮姑娘也笑著，她們的笑容或天真，或羞澀，或嬌柔，或明媚，一如羅裙之下、碧波之端千姿百態的荷花。今夕何夕，人間天上。
而在晴吹羌管、夜聞菱歌的那些美好時光，有一個人，總是與民同樂。他是誰呀？說來也巧，他又來了。看那邊千騎揚塵，擁著一麵威風凜凜的大旗，大旗正中寫著一個“孫”字。他不就是杭州的父母官孫何大人嗎？這位孫大人非但施政有方，把杭州治理得民豐物阜，更兼雅人深致，令西湖的格調馳名天下。以杭州為榮，為杭州驕傲，孫大人既有名臣的風華，更有名士的風流。他帶著酣暢的醉意聆聽簫鼓、吟賞煙霞，不僅為杭州的風景增色不少，且是一段千古難得的佳話。
這樣的名臣名士怎能不引起天子與朝廷的注意呢？且讓我們拭目以待吧。有那麼一天，他會被召入禦苑，直抵鳳池。當天子向他詢問起有關杭州的情狀，他將親手呈上一幅美不勝收的畫圖，如數家珍，為天子精彩講解、從容述說。看罷這樣一幅壯麗無儔的長卷後，天子當作何觀感呢？或許正如王維在詩中所寫的那樣，“朝罷須裁五色詔，佩聲歸到鳳池頭”。很快便會讓人起草詔書，以嘉獎孫大人的治杭之功。孫大人亦因此而榮登相位，長伴天子之側。
鳳池又稱鳳凰池，原為禁苑中的池沼。魏晉南北朝時設中書省於禁苑，鳳池逐漸成為中書省的代稱。至唐代，宰相被稱為同中書門下平章事，鳳池從此又成了“宰相”一詞的喻指。柳永“歸去鳳池誇”一句，妙就妙在虛虛實實，辭在似有若無之間。因為預言他人的政治前途，尤其是預言入閣拜相的前途，這是敏感的政治問題，若說得太明顯了，則有可能被孫何視為輕率孟浪。聰明的柳永用了“鳳池”這個雙關語，既可單指天子所居之地，亦可引申為相國之位。
孫何少時為“荊門三鳳”之一，精通音韻之道，文采不凡，在三十二歲時成為萬眾矚目的狀元，且創造過連中三元的科考奇跡。這樣一個品學兼優的狀元郎，對柳永詞尾的弦外之音，未必聽不出來。而以狀元郎之目光，以狀元郎之品位，對《望海潮》全詞的美學價值，似乎也不會存在任何欣賞的障礙。然而，就像李白在他仰慕已久的韓荊州那裏掃興而歸一樣，無論從史書還是民間傳聞的角度，我們都沒有找到孫何由於此詞而對柳永另眼相看的證據。投之以瓊瑤，報之以沉默。多麼奇怪，《望海潮》既能打動遠在北國的金主完顏亮，亦能打動當朝帝王宋仁宗，為何到了孫何那裏，卻是不見下文呢？是那個演唱詞曲的歌伎臨場發揮欠佳？是孫何因羨生妒，唯恐柳生後來居上？還是柳永所求逾分、出言不遜？其實，這種結果，在柳永的一生中，既非第一次遇到，也非最後一次遇到。有關柳永明珠暗投的遭遇，我們還將在後文細細道來。