“人之初，性本善；性相近，習相遠；苟不教，性乃遷；教之道，貴以專……”伴隨著孩子們朗朗的讀書聲，駱文佳又開始了他一天的生活。
這裏是揚州郊外一處山明水秀的小村莊，村前小橋流水，村後群山環抱，風景十分秀美，遠近聞名。村裏大部分人都姓駱，因此也叫駱家莊。駱文佳是村裏唯一的秀才，其祖上還是告老還鄉的京官，隻可惜到駱文佳父親這一代，就因為好賭不僅當盡了家財，還被人催債逼得上吊自盡，駱家從此家道敗落。幸好駱文佳有一位知書達理、勤勞善良的母親，一刻也沒放鬆對兒子的管教，不僅獨自將他撫養長大，還送他到鄰村私塾伴讀，終於將他培養成為村裏唯一的秀才。在母親的嚴厲管教下，駱文佳從小就立誌要通過科舉出人頭地，像先祖那樣學而優則仕，以振興家門。為了分擔母親的重擔，駱文佳在苦讀詩書準備考舉之餘，還借村中的祠堂開設私塾，除了幫助村裏那些讀不起書的孩子，也是掙點小錢貼補家用。
窗外傳來的馬蹄聲吸引了孩子們的目光，讀書聲不由弱了下來。駱文佳循聲望去，就見兩個衣衫錦繡的富家公子，在幾名隨從的蜂擁下，正策馬緩緩從窗外經過。兩個人談興正濃，其中一個白衣白馬的儒雅公子還不住用馬鞭指點著周圍，意態頗為瀟灑。
駱文佳認出那白衣公子名叫南宮放，揚州城有名的南宮世家三公子。當年父親將家產都輸給了南宮世家，因此駱家莊大部分田產現在都屬於南宮世家，隻有寥寥幾塊祖宗墳地還在村中族長手裏。最近聽說南宮世家要收回駱家莊的田地，準備在這兒建造休閑山莊和賽馬場。這消息令村民們人心惶惶，大家都希望族長駱宗寒能阻止這件事。
“別看了，繼續讀書！”駱文佳拍拍桌子警告孩子們。他對這些公子哥兒一點也不感興趣，隻想苦讀詩書，早日考取功名。
直到日影西斜，駱文佳才收起文房四寶讓孩子們放學。孩子們打打鬧鬧地逃出祠堂，各自匆匆歸家，祠堂中一下子就靜了下來。駱文佳將桌凳整理好後，也收起書卷準備回家。一出門，就見一個青衫少女挎著籃子等在門外，一見駱文佳便有些羞澀，卻還是款款迎了過來。
“欣怡！”駱文佳眼中露出異樣的神采，連忙拱手為禮。
“文佳哥！”少女來到駱文佳麵前，低著頭將手中的籃子遞過來，“這是我家今年新摘的果子，給你和伯母嚐嚐鮮。”
駱文佳連忙將籃子接過來，本想說幾句感謝的話，卻又不知如何開口，隻是訥訥地愣在當場。那姑娘偷眼看了看一臉窘迫的駱文佳，不由嫣然一笑，對他擺擺手：“你早些回去吧，莫讓伯母擔心。”
“是！”駱文佳連忙答應。少女低著頭又等了一會兒，這才低聲說：“我走了！”
“哎！”駱文佳答應著，目送少女款款走遠。隻見對方走出數十步後，又回頭揮了揮手，一臉嬌羞。駱文佳心神一蕩，不由看癡了。直到那少女再看不見蹤影，他才依依不舍地收回目光，拿起籃中一個紅豔豔的蘋果，放到鼻端輕輕嗅著，卻舍不得咬上一口。
怡兒！駱文佳在心中叫著那姑娘的小名，隻感到一陣甜蜜。那少女是村中殷實大戶趙富貴的女兒。趙富貴是外來戶，當年為了尋個靠山，曾與駱文佳的父親指腹為婚，早早便把女兒許給了駱家。後來駱家敗落，趙富貴便有了悔婚之意，隻是兩個孩子從小青梅竹馬一起長大，早已難舍難分。趙富貴為此差點與駱家翻臉，不過後來見駱文佳勤奮好學，與其父完全不是一類人，小小年紀便考取了秀才，前途不可限量。趙富貴這才對兩人的往來睜一隻眼閉一隻眼，暫且默認了這門親事。
本來按禮教，有婚約的男女在成婚前不能見麵，隻是荒野小村，所有禮數都刪繁就簡，所以駱文佳與趙欣怡才有機會常常見麵。但隨著二人年歲的增長，加上十七年前那一紙婚約，反使二人不能再像小時候那樣隨和自然，兩小無猜。
駱文佳癡癡望著趙欣怡離開的方向，好半晌他才依依不舍地收回目光，嗅著手中的蘋果慢慢往家走去。
趙欣怡拐過路口後沒有走遠，卻隱在樹後回頭偷看。見駱文佳呆呆地抱著籃子往回走，她不禁抿嘴一笑，輕輕罵了一聲：“傻瓜！”這才一甩發辮轉身就走。
剛一回頭，一聲猝然而發的馬嘶聲把趙欣怡嚇了一跳，隻見一匹潔白如緞的駿馬在自己麵前人立而起，差點將馬上騎手掀了下來。那騎手一臉惱怒，正要開口責罵，待看清趙欣怡的模樣，卻不由愣在當場。
趙欣怡半晌才回過神來，方才光顧著偷看駱文佳，竟沒有聽到身後的馬蹄聲，一回頭差點跟奔馬撞在了一起。她正要道歉，卻發現馬鞍上的騎手正直勾勾地望著自己。雖然村中也有不少小夥子喜歡偷看自己，但像這種肆無忌憚的目光趙欣怡還是第一次遇到，心中不禁有些害怕。顧不得道歉，一低頭匆匆走了。匆忙間竟沒有看清那人的模樣，依稀覺得是一個白衣勝雪的年輕公子，長得似乎也不難看，就是目光有些嚇人。這種人在趙欣怡心目中屬於另一個世界，跟自己全然無關，所以當她回到家中時，已經將方才的邂逅完全忘記了。
“美！真美！”馬上騎手直到趙欣怡走遠，尤在喃喃自語，“想不到這偏僻小村，竟有空穀幽蘭！”
“三公子好眼力！”他身旁一個錦衣公子連忙點頭附和，“揚州雖是佳人雲集的繁華都市，卻也很少看到這等不染一絲俗粉的人間絕色。”
那位被稱作“三公子”的白衣男子沒有搭理對方，卻望著趙欣怡消失的方向輕輕吟道：
“山村有佳人，年方二八整。
眉如遠山月，膚如凝雪脂。
腮邊染桃紅，鳳目暗含春。
唇啟如花綻，舉步似蓮生。
駿馬驚豔停，躑躅不敢前。
驚鴻一瞥間，疑是天上仙！”
“三公子好文采！”那錦衣公子鼓掌讚道，“出口成章，三步成詩。想來傳說中那些風流才子，也不過如此吧！”
“唐公子說笑了！”白衣公子連忙擺手，“不過是一時興起罷了。在下一首陋詩，哪能形容那姑娘之美於萬一！隻可惜，咱們連她的名字都還不知。”
那唐公子忙嘻嘻笑道：“那公子何不追上去問問。憑南宮世家三公子的風流倜儻和博學多才，這還不是手到擒來？”
“咱們還有正事要辦呢！”南宮公子有些遺憾地搖搖頭，“如今這方圓數十裏，就隻剩下這駱家莊，再不抓緊拿下，豈不顯得我南宮放無能？”
那唐公子不以為然地撇撇嘴：“咱們這次出了高價，再加上公子你親自出馬，恩威並用，我不信駱宗寒那老家夥會不識時務。”
南宮放搖了搖頭：“駱宗寒是個硬骨頭，恐怕不會就範。”
“硬骨頭？”唐公子一聲冷笑，“難道能硬過公子的無影搜魂手和我唐笑的獨門暗器？”
南宮放臉上閃過一絲嘲笑，嘴裏卻淡然道：“咱們南宮一族，在揚州畢竟是有身份有地位的大戶人家，豈能公然恃強淩弱，授人以柄？就算萬不得已要動粗，也決不能親自出手。”
唐笑頗有些不屑地撇撇嘴：“哪有這麼麻煩？此事若是在我川中，誰要敢讓咱們唐門不痛快，三天之內既遭橫死。”
南宮放鼻孔裏一聲輕蔑冷笑，沒有再說話。卻突然勒馬在一座青瓦紅牆的四合小院前停了下來，揚鞭一指：“到了！”
當駱文佳回到家中時，天已擦黑。母親在廚房中忙碌，家中飄蕩著飯菜的香味。駱文佳忙把手中的籃子遞給母親：“娘！欣怡送來的，讓您老嚐嚐鮮。”
母親沒有接，卻幽然歎道：“我吃不下。”
“這是為何？”駱文佳見母親神色有異，慌忙問道。
“咱們家境貧寒，卻還是書香世家。你難道就甘心一直接受別人饋贈？雖然你與怡兒有婚約，但若不能考取功名，你怎麼能夠娶她？就算她不介意，她的父親恐怕也不會答應。”
“母親教訓得是。”駱文佳忙道，“我一定用功讀書，爭取早日中舉。”
“沒出息！”母親邊端上飯菜，邊半真半假地斥責道，“你祖上世代書香，進士解元不計其數，你若連個舉人也考不上，如何有臉見人？”
“是是是！”駱文佳忙賠笑道，“兒子一定用功讀書，爭取中個狀元，也給母親大人掙個誥命夫人！”
“貧嘴！”母親嘴裏斥責，臉上卻滿是憐愛，手腳利落地擺好飯菜，這才招呼兒子，“吃飯吧，如今更深夜長，你夜裏也不要讀得太晚。”
母子二人吃完飯，駱文佳待母親收拾完畢歇下後，這才來到後院僻靜的書房繼續苦讀。駱家雖然家道中落，田產盡賣。但畢竟祖上做過京官，老宅雖然破敗，占地依舊不小，不僅有廂房後院，書房中各類藏書更是應有盡有。若非如此，駱文佳恐怕也沒有機會讀書了。
伴著昏黃的油燈，駱文佳又開始了他的夜讀。剛讀完一篇《論語》，駱文佳突然聽到後院內傳來“咕咚”一聲悶響，像是有人從院牆上跳了下來。駱文佳忙拿起油燈出去查看，心中有些奇怪，如此破敗的宅子，難道還有盜賊光顧不成？
後院牆根的荒草在微微蠕動，駱文佳提燈一照，不由嚇了一跳。隻見草叢中，一個黑衣老者渾身是血，雙目緊閉，躺在草叢中微微喘息，似乎已經昏迷。駱文佳在最初一刻的驚懼過去後，不由小聲呼喚：“老伯！老伯！”
老者迷迷糊糊地答應了一聲，卻沒有睜眼。駱文佳天性善良，見老者身負重傷，忙將其攙扶起來，一步步扶到書房中，放到自己平時休息的躺椅上躺好，這才細細打量老者模樣。隻見他年歲似乎並不算大，兩鬢卻已斑白，麵目滄桑落拓，臉上瘦削無肉，即便緊閉雙眼，模樣依然顯得有些崢嶸。見老者麵白如紙，氣息細微，駱文佳忙急切地問：“老伯，你傷到哪裏？我這就去給你請大夫！”
說著剛轉身要走，卻被老者一把抓住了手腕。老者的手如鷹爪般有力，雖在重傷之下，駱文佳也掙之不脫。隻見老者吃力地指指自己前胸：“我……這裏有藥！”
駱文佳忙解開老者衣襟，隻見他懷中果然有兩個藥瓶。駱文佳忙拿出藥瓶問：“怎麼用？”
“丹丸內服，藥粉外敷！”老者吃力地說了句話，便累得直喘粗氣。
駱文佳依言將藥丸給老者服下後，再撕開老者胸前帶血的衣衫，誰知血肉相連，痛得老者一聲大叫，頓時昏了過去。駱文佳手足無措，趕緊將藥粉敷在老者前胸傷口處，然後撕下一幅衣衫給他裹住傷口。忙完這一切，他才發現老者懷中還有個小小的包裹，貼肉藏著，已經被血水浸濕。駱文佳怕它與傷口粘連在一起，便輕輕抽將出來。包裹入手不重，長長方方像是一本書。駱文佳天性對書癡迷，見老者昏迷不醒，便忍不住解開了包著的錦帕細看。隻見內裏果然是一本厚約半寸的羊皮冊子，看模樣年代久遠，封麵上還用一種十分罕見的古篆寫著四個大字——千門秘典！
駱文佳從小博覽群書，對諸子百家、野史傳聞均有所涉獵，卻從來沒有聽說過這樣一本書。他心中有些奇怪，不由信手翻開第一頁，隻見第一頁隻是一個序，僅有短短一句話，也是用那種古纂寫成。駱文佳輕聲讀道：“人，既無虎狼之爪牙，亦無獅象之力量，卻能擒狼縛虎，馴獅獵象，無它，惟智慧耳。”