本篇記敘西漢前期幾位儒學大師以及他們的傳承弟子的事跡，旨在反映漢武帝時期儒學興盛的局麵。由於本篇合寫眾多儒學之士，是一篇專題性類傳，所以以“儒林”作為標題。
文章傳前的序言是一篇出色的史論。司馬遷對幾百年來儒學的興衰史生發出極大的感歎，他從曆史與現實兩方麵，揭示了漢代儒學在武帝朝勃然興盛的原因，即統治者的權力之爭。本傳部分，司馬遷依照五經《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》的順序逐一記人敘事。每個人的著墨多少不一，但是往往觸及儒學內部的問題。如寫董仲舒遭到主父偃和公孫弘的讒害，說明朝廷重用儒生的政策依然潛伏著一些弊病，頗有深意。
·源流·
【原文】
太史公曰：餘讀功令[1]，至於廣厲學官之路[2]，未嚐不廢書而歎也。曰：嗟乎！夫周室衰而《關雎》作[3]，幽、厲微而禮樂壞[4]，諸侯恣行，政由強國。故孔子閔王路廢而邪道興[5]，於是論次《詩》、《書》[6]，修起禮樂。適齊聞《韶》[7]，三月不知肉味。自衛返魯，然後樂正，《雅》、《頌》各得其所[8]。世以混濁莫能用，是以仲尼幹七十餘君無所遇[9]，曰“苟有用我者，月而已矣[10]”。西狩獲麟[11]，曰“吾道窮矣”。故因史記作《春秋》[12]，以當王法[13]，其辭微而指博[14]，後世學者多錄焉。
【注釋】
[1]功令：朝廷考核選用學官的法規。[2]厲：通“勵”，勉勵。學官：掌管教育的朝官，這裏指經學博士官。[3]《關雎》：《詩經·周南》中的首篇，本為民間情歌，但漢初魯地傳授《詩》的學者認為這是反映時政衰頹的諷喻詩。[4]幽、厲：周幽王和周厲王，都是西周末期的昏君。[5]閔：憂慮。[6]論次：整理編定。《詩》、《書》：即《詩經》和《尚書》。[7]韶：相傳為舜時的古樂曲名，又名《九韶》。樂曲讚頌舜的美德，孔子認為它盡善盡美。[8]《雅》、《頌》：《詩經》中的雅詩和頌詩。前者是王朝京畿地區的樂歌，後者是朝廷祭祀鬼神、頌揚祖先功德的樂歌。[9]幹：求取。[10]朞月：一年。[11]獲麟：麟是古代的祥瑞之物，魯哀公十四年（公元前481年），有人在魯國西郊獵獲麒麟。孔子聞知震驚，認為他救治亂世的政治理想不能實現，因而歎息“吾道窮矣”。[12]《春秋》：指由孔子修訂的魯國編年史。[13]以當王法：此句是說孔子著《春秋》，有鮮明的政治傾向和是非評判，他在敘事中暗寓褒貶，因而孟子說《春秋》是一部使“亂臣賊子懼”的書。[14]其辭微而指博：這句是說《春秋》具有語義隱蔽而且豐富宏大的特點，即專意於探尋微言大義。指，大指，意圖。
【譯文】
太史公說：我閱讀考核、選用學官的法規，讀到廣泛勉勵學官成長的道路，沒有不把書放下來歎息的。說：唉，周室衰微而《關雎》出現，幽王、厲王時期王道式微而禮樂崩壞，諸侯橫行放縱，政令由強國把持操縱。
所以孔子憐憫王道廢弛、邪道興起，便整理《詩》《書》，修訂禮樂。到齊國聽到《韶》樂，幾個月不知道吃肉是什麼滋味。從衛國返回魯國，然後音樂端正，《雅》《頌》各得其所。世道混濁不堪，沒人重用他，所以仲尼遊說七十多位國君，沒有碰到知遇之人。說“假如有重用我的，國家一年就可以治理好”。魯國君主到西邊打獵，有人捕獲一隻麒麟，孔子說“我的道無法實行了啊”。所以根據魯國編修的曆史整理成一部《春秋》，以作為寄托褒貶的義法，它的文章精微而意旨博大，後世的學者紛紛引錄研究。
【原文】
自孔子卒後，七十子之徒散遊諸侯[1]，大者為師傅卿相[2]，小者友教士大夫，或隱而不見。故子路居衛，子張居陳，澹台子羽居楚，子夏居西河，子貢終於齊。如田子方、段幹木、吳起、禽滑釐之屬，皆受業於子夏之倫[3]，為王者師。是時獨魏文侯好學[4]。後陵遲以至於始皇[5]，天下並爭於戰國，儒術既絀焉[6]，然齊、魯之間，學者獨不廢也。於威、宣之際[7]，孟子、荀卿之列，鹹遵夫子之業而潤色之[8]，以學顯於當世。
【注釋】
[1]七十子：孔子有高徒七十二人，這裏是舉其整數。[2]師傅：教導、輔佐君王及王子的人。[3]倫：類。[4]好學：指好儒學。[5]陵遲：衰頹。[6]絀：通“黜”，貶斥，廢棄。[7]威、宣之際：齊威王和齊宣王當政的時期。威、宣二王在國都設稷下學宮，廣泛延攬各家學者議論、講學。[8]潤色：修飾增色，即思想上的發揚出新。
【譯文】
自從孔子去世之後，七十多位門徒分散在各地遊說諸侯，成就大的擔任師傅卿相，成就小的也能教導士大夫，有的徒弟隱居起來不出仕。所以子路住在衛國，子張住在陳國，澹台子羽住在楚國，子夏住在西河，子貢終老於齊國。像田子方、段幹木、吳起、禽滑釐這些人，都受業於子夏等人，最終成為君王的老師。這個時候，隻有魏文侯最為好學。後來逐漸衰微，一直延續到始皇，戰國時天下諸侯並爭，儒學受到貶斥，但是在齊國、魯國之間，學者終究沒有廢棄它。在威王和宣王之際，孟子、荀卿等人，都能遵循孔子的學說並發揚光大，憑借才學揚名當世。
【原文】
及至秦之季世，焚《詩》、《書》，坑術士[1]，六藝從此缺焉[2]。陳涉之王也，而魯諸儒持孔氏之禮器往歸陳王[3]。於是孔甲為陳涉博士，卒與涉俱死。陳涉起匹夫，驅瓦合適戍[4]，旬月以王楚，不滿半歲竟滅亡，其事至微淺，然而縉紳先生之徒負孔子禮器往委質為臣者[5]，何也？以秦焚其業，積怨而發憤於陳王也。
【注釋】
[1]術士：經術之士，即儒生。[2]六藝：即《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》。[3]禮器：用青銅鑄造的祭器，在祭祀、喪葬、聘禮等儀式中使用。[4]瓦合適戍：臨時湊集的被遣發遠方戍守的罪人。瓦合，如破瓦相合，表麵聚攏，實際不能整齊一致。適，通“謫”，意為被流放或貶職。[5]縉紳：同“搢紳”，官宦的裝束。搢，指把笏板插在帶間；紳，束於衣外的大帶。委質：下拜時屈膝而委身於地，以示恭敬，這裏指向君主稱臣歸順。
【譯文】
到了秦朝末年，焚燒《詩》《書》，坑殺術士，“六藝”從此有所缺失。陳涉起兵稱王，魯國的許多儒士拿著孔子的禮器去歸順陳王。孔甲成為陳涉的博士，最終和陳涉一起敗亡。陳涉本是個尋常的人，率領著一幫被遣發遠方戍守的勞苦之眾，一月之內就在楚地稱王，不到半年就滅亡，他的事業十分微小，然而縉紳先生們卻背著孔子的禮器向他歸順稱臣，這是為什麼呢？因為秦朝焚毀了儒學大業，積累下的怨憤都希望依靠陳王來發泄雪恨。
【原文】
及高皇帝誅項籍，舉兵圍魯，魯中諸儒尚講誦習禮樂，弦歌之音不絕[1]，豈非聖人之遺化，好禮樂之國哉？故孔子在陳，曰：“歸與歸與！吾黨之小子狂簡[2]，斐然成章[3]，不知所以裁之[4]”。夫齊、魯之間於文學[5]，自古以來，其天性也。故漢興，然後諸儒始得修其經藝[6]，講習大射鄉飲之禮[7]。叔孫通作漢禮儀，因為太常，諸生弟子共定者，鹹為選首[8]，於是喟然歎興於學。然尚有幹戈，平定四海，亦未暇遑庠序之事也[9]。孝惠、呂後時，公卿皆武力有功之臣。孝文時頗征用，然孝文帝本好刑名之言。及至孝景，不任儒者，而竇太後又好黃老之術[10]，故諸博士具官待問[11]，未有進者。
【注釋】
[1]弦歌：即以琴瑟伴奏歌唱。[2]黨：鄉黨。古代的一種居民組織，五百家為一黨，這裏泛指鄉裏。小子：長輩稱晚輩的稱呼。狂簡：誌向遠大而流於疏闊，行事不切實際。[3]斐然：有文采的樣子。[4]裁：剪裁，喻指教導。[5]文學：當時對哲學、曆史和文學的統稱。[6]修：研究學習。經藝：經學。[7]大射：周代為祭祀而舉行的射禮。鄉飲：古代鄉學，三年業成，經考核選取品德與才學兼優者舉薦於君主，行前由鄉大夫主持設宴餞行，此禮儀稱“鄉飲”。[8]選首：選用的對象。[9]未暇遑：沒有時間顧及。暇遑，空閑。庠序：學校。[10]黃老之術：道家學說。道家以黃帝、老子為祖，故雲。[11]具官待問：已備官員之職卻得不到重用，有形同虛設的意思。
【譯文】
後來高皇帝誅殺項籍，發兵圍攻魯國，魯國的儒生們還在誦讀經書、學習禮樂，所以弦歌之音沒有斷絕，這難道不是聖人遺留下來的教化，使魯國成為崇尚禮樂的國度嗎？所以孔子在陳國，說：“回去吧，回去吧！我鄉裏的小子們急於進取而流於疏闊，因此做事情不切實際，文采斐然可觀，隻是不知道該怎麼去教導他們。”齊國和魯國之間，人們熱愛文學，這是自古以來天生的。所以漢朝興起，然後儒生們開始能夠研究六藝，講習“大射”“鄉飲”的禮儀。叔孫通創製了漢代的禮儀製度，所以官拜太常，儒生弟子們參與製定的，都成為朝廷優先錄用的對象，所以他們都很感歎地說憑借儒學起家。然而這時還有戰事，漢朝忙於平定四海，也沒有空閑去關注興學辦教育的事情。孝惠帝和呂後的時候，公卿都是一些憑借武功而成為有功之臣的人。孝文帝的時候經常征用儒士，但是孝文帝在本質上喜歡刑名之術。孝景帝的時候，不重用儒者，而竇太後又喜歡黃老之術，所以諸位博士隻不過是些配備的官員罷了，沒有得到重用的。
【原文】
及今上即位，趙綰、王臧之屬明儒學，而上亦鄉之[1]，於是招方正賢良文學之士。自是之後，言《詩》於魯則申培公，於齊則轅固生，於燕則韓太傅。言《尚書》自濟南伏生。言《禮》自魯高堂生[2]。言《易》自菑川田生[3]。言《春秋》於齊魯自胡毋生，於趙自董仲舒。及竇太後崩，武安侯田蚡為丞相，絀黃老、刑名百家之言，延文學儒者數百人，而公孫弘以《春秋》白衣為天子三公[4]，封以平津侯。天下之學士靡然鄉風矣[5]。
【注釋】
[1]鄉：通“向”，傾向，趨向。[2]《禮》：即《儀禮》，又稱《士禮》或《禮經》，是春秋戰國時一部分禮製的彙編。[3]《易》：即《周易》，又稱《易經》，古代占筮之書，相傳為周人所作。[4]白衣：此代指平民。三公：朝中最高的三個官位，漢代指丞相、太尉和禦史大夫。[5]靡然鄉風：順風倒下，喻指自然而然地向往、追求，成為一種普遍的時尚。