據說琅琊王氏南遷後信奉道教，給子弟取名都帶個“之”字，比如王導等人給子侄輩取名王羲之、王胡之、王彪之、王晏之、王允之等，孫輩取名王徽之、王獻之、王恢之等。這似乎是辨認琅琊王氏子弟的一大特征。王導這一輩之後，琅琊王氏名聲最大的當屬“書聖”王羲之。
王羲之，王導之侄、王曠之子（王曠做過淮南太守，曾勸司馬睿南遷）。雖說是書聖，王羲之小時候一點都不聰明，相反還很笨，連話都說不好。雖然名士周顗曾摸著十三歲的王羲之的腦袋，說孺子可教，前途不可限量，但一般人還是把這看作是周顗判斷失誤。
事實上，王羲之是那種大智若愚、大器晚成型的孩子。一些小時候聰慧異常的孩子長大後往往平庸無奇，而小時候沉默低調的孩子，如王羲之，常常是一鳴驚人的主兒。王羲之正常進入仕途後，表現出了不俗的政治素質。王導之後，東晉王朝高層政治紛爭不斷。老有那麼幾個人鼓動北伐，想借北伐給自己貼金。殷浩北伐的時候，王羲之明確寫信反對，勸阻他。擔任地方官時，王羲之開倉賑災，奏請朝廷減免苛捐雜稅，很有父母官的樣子。
王羲之憑借家族勢力擔任過江州刺史的要職。在刺史任上政績顯著，朝廷屢次要提升他做京官，王羲之就是不去。有人寫信勸他，說他傻。王羲之回信表白說：“我沒有廟廊之誌。”其他人這麼說多數不是虛偽的表演就是待價而沽，王羲之則是真的沒有廟廊之誌，不想攀爬權力的金字塔。他追求的是人生的品質，追求理想的修為。聽說安徽宣城的風光不錯，王羲之向朝廷請求，希望能去宣城當太守。朝廷原來是想把王羲之提拔到更高的崗位上去，沒料到王羲之要求官越當越小，要去一個小郡當太守，當然不幹了。朝堂上的士族大家們更不幹了：你王羲之可是天下第一望族的子弟，去當什麼宣城太守？你不怕掉價，我們這些同類還覺得掉價呢！於是，也不征詢王羲之本人的意見，朝廷宣布提升他為右軍將軍、會稽內史。會稽（今浙江紹興）是東南大郡，是江東士族和南渡大族的聚居地，地位突出。會稽內史的地位自然重要。這一回，王羲之高興地接受了提拔自己的任命——因為他早就聽說會稽山水秀美，人文典雅。於是，他打點行裝來到了顧愷之形容的“千岩競秀，萬壑爭流，草木覆蓋其上，仿佛雲蒸霞蔚”的會稽。千年之後，我們會發現王羲之的這個選擇是中國文化的大幸。
追求平淡生活的王羲之與清麗秀美的會稽相會後，工作是次要的，生活是主要的。當時的會稽人文薈萃，有和王羲之伯父王導認識、正隱居在東山、離“東山再起”還有段日子的謝安，有達官貴人都以得到他撰寫的墓碑為榮的文人孫綽，有遊寓江南、提出“色即為空”大論的名僧支遁，有隱居山林、大談玄學和山水詩的隱士許詢，等等。王羲之很快就和這些人打成了一片，還組織了一個叫作“蘭亭之會”的聚會把他們“一網打盡”。
永和九年（353年）暮春之初的三月三日，是一年一度的修禊節。
這一天，王羲之、謝安、孫綽等四十多人齊聚會稽山陰城外的蘭亭，洗洗身子，喝喝酒水，清談閑聊。他們不知道，永和九年暮春的蘭亭，將會成為中國文化史上的一座豐碑。
根據王羲之的記載，當日的蘭亭“天朗氣清，惠風和暢”，“群賢畢至，少長鹹集”。此地的風光也相當對得起觀眾，“此地有崇山峻嶺，茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次”。因此雖然聚會上沒有絲竹管弦、歌舞助興，但聚會的文人雅士們一觴一詠，大到宇宙，小到具體的花草品類，暢敘幽情。恍惚之間，王羲之感歎上天公平地給予每個人生命，每個人都要走完一生，有的人飛黃騰達，有的人感悟良多，有的人放浪形骸，殊途同歸而已。行走之人，不知老之將至，常常是剛剛欣賞的東西轉眼就成為陳跡。“每覽昔人興感之由，若合一契，未嚐不臨文嗟悼，不能喻之於懷。”王羲之的結論為：“固知一死生為虛誕，齊彭殤為妄作。”若幹年後的我們審視今天，就像今天的我們審視昨天一樣。和王羲之一樣，參會者紛紛提筆寫文，抒發感想。這些文章，多少帶有當時玄學（為了玄專門寫得讓人看不懂）的意思，更多的是抒發對人生、對宇宙的看法。