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春天，朝鮮發生了大規模的東學黨農民起義，朝鮮國王李熙請求清廷出兵鎮壓。清廷派淮軍將領葉誌超率領一千五百多人的部隊趕赴朝鮮，協助朝鮮政府鎮壓農民起義。與此同時，日本以保護本國使館和僑民為借口，也向朝鮮派遣軍隊達兩萬多人，占據了從仁川到漢城一帶的戰略要地，實際上包圍了葉誌超的清軍。
日軍決意開戰了。光緒對李鴻章下達嚴厲的命令，要他迅速籌劃戰備，決不能害怕日本人。如果貽誤戰機，唯他是問。在日本步步緊逼和國內輿論的壓力下，清廷不得不派兵增援葉誌超。
日本的聯合艦隊在朝鮮牙山口外豐島附近，對中國不宣而戰，襲擊了中國的運兵船和護航艦，中國士兵七百多人殉難。中日戰爭的序幕就此揭開。
8月1日，中日兩國同時宣戰，中日甲午戰爭全麵爆發。
湘軍宿將唐仁廉奉召進京，條陳方略。他自請募兵二十營，以當前敵。光緒皇帝嘉允，於是他返回湖南。
8月15日，湖南巡撫吳大瀓拍電報上奏，請求率領湘軍赴朝鮮參戰，光緒皇帝甚感欣慰。
8月28日，戰事緊急，清廷急催吳大瀓率部趕赴威海，與李鴻章籌商。湖南巡撫暫由王廉護理。
吳大瀓起用湘軍舊將魏光燾、陳湜、李光久、餘虎恩和方友升等人，添募兵勇，率領三萬湘軍開出湖南，北上抗日。
9月13日，清廷令候補道左孝同和甘肅寧夏知府黃自元馳赴吳大瀓部聽從調遣。左孝同是左宗棠的第二個兒子，黃自元是安化人，一代著名書法家。
9月15日，日軍一萬六千多人進攻朝鮮的平壤。駐守平壤的清軍共三十五營，一萬七千人。雙方兵力旗鼓相當。
淩晨3點，日軍第九混成旅團在大島義昌少將指揮下，向大同江南岸的清軍發起進攻。太原鎮總兵馬玉崐督隊英勇抗擊，日軍官兵死傷慘重，無力再戰，大島義昌負傷，隻得下令退卻。
下午2點，日軍全部撤離戰場。
日軍在玄武門外的戰場上集中了優勢兵力，這裏是日軍的主攻方向，由立見尚文少將的第十旅團和佐藤正大佐的第十八聯隊擔任主攻。
清軍高州鎮總兵左寶貴登上玄武門指揮，親燃大炮轟敵，官兵感奮，英勇殺敵。激戰中，左寶貴不幸中炮犧牲，部下三位營官也先後陣亡。下午2點，日軍攻占玄武門，企圖向城內推進，遭到清軍阻擊，隻得退守玄武門。
在平壤城的西南麵，日軍於早晨7點發起攻擊。野津道貫中將親率日軍第五師團，在炮火掩護下發起步兵衝鋒。清軍騎兵進行反擊。戰到中午，野津道貫見難以得手，下令暫停攻擊，退回駐地。
此時對清軍來說，戰事尚有可為，但葉誌超貪生怕死，於下午4點樹起白旗，停止抵抗，並下令全軍撤退。
六天裏，清軍狂奔五百裏，於21日渡過鴨綠江，回到國內。日軍占領朝鮮全境。清軍撤退時潰不成軍，兩千多人遭伏擊犧牲，六百多人被俘。
9月17日中午，在鴨綠江口大東溝附近海麵，清軍北洋艦隊的十艘軍艦，與日本海軍的十二艘軍艦開戰。北洋艦隊重創日本“比叡”、“赤城”、“西京丸”諸艦。但北洋艦隊的“致遠”艦也受重傷。管帶鄧世昌為保護旗艦，下令向日軍先鋒艦“吉野”號猛衝，以求同歸於盡，不幸被日軍魚雷擊中，二百多人犧牲。
下午，北洋艦隊的十艘軍艦中，有四艘沉沒，兩艘逃走，兩艘負傷，隻剩下“定遠”號和“鎮遠”號兩艘鐵甲艦依然奮勇搏戰，重創日本旗艦“鬆島”號。
戰到下午5點半，日本艦隊撤離戰場。