她所用的繡法甚是精妙，起針一個時辰後，緞子上現出指甲蓋大小的數片龍鱗，金光殊麗，不可逼視。隻是這等繡法極考眼力心力，一日下來殫思竭慮，像是所有精氣神被龍吸去了，渾身直如虛脫。每一縷金線絲帛，幽幽地收納著塵間的光與暗，把白天與黑夜種種撲朔迷離的表情封存在一鱗一爪中，讓龍的鱗甲也知道了日月冷暖的溫度。
於是花了一個月辰光，側側僅繡完了右側肩頭的半隻金龍，用掉的羊皮金線約有一兩重。眼看待繡的黃燦燦的緞子流瀉在桌上，她察覺到心底的愁悶。在她一針一線勾畫之時，那兩人的馬蹄卻已踏遍遠方的山水。
紫顏和????走到哪裏了呢？是否遇上了可心的事，在漫漫流年裏值得述說？
她走到碧紗櫥前，尋出一枚梅花香篆點了，貪戀地嗅著空中曳過的氣息，想像紫顏在調脂弄粉，????在拈花製香。四周彌散出合香優雅的味道，如雨過天晴後的枝頭，初綻芬芳新蕾。雲在天空閑散地飄移，偶爾走快幾步，起風了，花枝顫悠悠地抖著，不經意跌下一瓣嫣紅。
她舒了口氣，重新捏起了針。黃緞上的金龍張牙舞爪地肆意笑著，側側瞪它一眼，舒腕橫針，凝神刺入它的身體。
梁上鳥籠裏的鴿子忽地咕咕鳴叫，她抬頭望去，窗外撲簌風響，闖進一團雪白。
竟是一隻飛回的鴿子，側側記得紫顏按蒼龍、玄武、朱雀、白虎給它們起了名，這隻正是白虎。鴿爪上係了加蠟砑光的桑皮紙，她解下展開看了，密密麻麻寫滿了娟秀的小字，是????與紫顏的親筆，尤帶一股清香。
紫顏的話寥寥無幾，僅寫道：“見字如晤。北地山川寥闊，風煙如繪，景物人情與中土迥異，妹有暇當遊之。夏時苦熱，望靜心為上，勿以吾二人為念。”
字字如蓮花，側側反複讀了數遍，一筆一劃印在心裏，才去看????的文字。
????絮絮叨叨將邂逅鞘蘇國國王石都的經過一一道來，側側饒有興致看去，見她和紫顏被此人幾次耍弄，不由莞爾。遙想兩人鮮衣怒馬，兩兩相伴，遭遇各色人等，勝過她空穀寂寞許多，想到此處兀自發了會兒呆，按下急迫的心情，鋪開了麵前的錦繡。
她想好了，要加緊繡完這條金龍，再讀????的信。惦著兩人知曉石都的身份後會如何，側側運針如有神，暢想絲線如馳馬，縱橫在平原之上。她漸入佳境，每下一針眼前如雲起煙滅，花開花謝，恍惚間有龍的呼吸隨風而至。
香案上，那封信與梅花香篆無聲對望，慢慢地香盡了，燈亮了，信紙困乏地蜷起身子。燈下的人影始終未歇息，熬過漠漠黑夜，在溶溶月光鋪就的絹素上，揮就壯麗畫卷。
次日清晨，廢寢忘食勞累一夜的側側趴在桌上打了個盹，腳下一團茸茸癢癢的小東西蹭來蹭去。她猛地睜眼，“喵嗚”一聲，驚跑了進屋玩耍的野貓。
側側一身冷汗，連忙去摸繡了大半的金龍，黃緞完好地在指尖滑動，宛若一束乖順的青絲。她安心笑了笑，瞥了一眼不遠處的香案，半卷的桑皮信紙是通往外域的鑰匙，再忍一忍，她就能打開那個寶庫，縱情地感受紫顏與????兩人經曆的旅途風霜。
她略作梳洗，隨便尋了吃的，又靜坐在桌前繼續未竟的勞作。如是七日通宵，每天隻睡兩個時辰，居然趕上先前一月的繡工，將整條龍繡製完畢。她說不出的雀躍，抖開整幅明黃素緞來看，織金孔雀羽的龍紋有了靈性，仿佛要撐破緞麵踏浪而出。輕輕撫摸金龍的鱗片，她微笑著說道：“你是大哥，要為弟弟們做個好樣子。”
終於可以停了望梅止渴，側側滿懷期待地拿起信紙，匆匆再讀了下去。????
似嗔若喜的言語娓娓將整個故事道來，如同在她眼前上演的一出悲歡好戲，一幕幕看得分明。
紫顏和????在官邸外得知了石都的身份，麵麵相覷。紫顏沉吟道：“你看中的白繭香是進獻給太後的壽禮，難怪他千方百計不讓你有機可乘。”
“哼，不給就不給，明說是他的一份孝心，我又不會去搶。”????頓了頓，眼珠一轉，“我們怎麼辦？不如，也為他母後備份薄禮？”
紫顏笑道：“你竟不記仇？”
“我是什麼人，才不與他這種小氣國王計較。”????婉然一笑，一股蘭麝香氣倏地逸出，“我要讓他自慚形穢，明白他是以小人之心度我大師之腹。”
兩人回到方河集上，分頭搜尋到做賀壽的禮物。他們眼界既高，一般贗品難逃慧眼，泥沙中掩藏的真金卻一見便知。沒過多久，????滿身懸掛珠玉，如琳琅的貨架，悠悠然來尋紫顏。
紫顏手中隻持了一枚柔潤的蘭花青田石，????見了奇怪，此物再名貴不過一塊石頭，送禮是嫌太輕了。紫顏篤定地笑道：“我打聽過了，石都平素最喜把玩金石玉器，尤愛親力親為雕製佩件或是篆刻印章。送這塊石頭給他，為太後大壽應景製章，當會如他之意。”
????點頭，歎氣道：“不愧是易容師，懂得從人心入手。我探的消息都是他母後的，聽聞她老人家年過六旬仍貌若少婦，是北荒出名的美人，這些珠寶首飾合她穿戴。”她旋轉一圈，全身振玉鳴珂，如奏笙簧，鬱金香裙混了金銀珠玉的彩光，翻出絢爛至極的顏色，猶如煙花綻放。
紫顏大笑，“好是好，卻需用矜貴的盒子隆重裝起，像你這般招搖，就不值錢了。”說完，拖了????到賣匣盒的店鋪裏，精挑細選挑中了黑漆螺鈿花卉紋描金錦盒，襯了柔軟細膩的密娥紗，放入那枚青田石。又把數件珠寶首飾擺放成雅致的形狀，安置在紫檀嵌畫琺琅龍鳳紋提盒中，末了，向????討了沒藥與安息香調製的合香熏過兩隻盒子。
凡俗的珍寶頓如點睛的龍有了悲喜哀樂，掩藏在巧奪天工的技藝中。
紫顏依然歎氣，“有價可買的東西，都不是真正的寶物。”????聳肩道：“事出突然，上哪裏去找無價之寶。嗯，已經很對得起小胡子了。”
如此準備充足，拜帖也要鄭重其事，紫顏用泥金箋寫了萱堂日永等賀壽語，落款是兩人的真實名號，套在大紅絹袋中遞呈至千戶所。門口的軍士見來人意態風流，豐神絕世，接了帖子賀禮後不敢怠慢，立即送入內府。
鞘蘇國的主城在方河集外五裏處，名曰望火城，石都在集上休整後正要返回王城。臨行前忽然收到拜帖賀禮，選材之考究絕非北荒人士所為。他問明了紫顏與????的長相，大笑而去，留下話讓千戶請兩人隨後入王城覲見。
側側讀到此處稍放下一顆心，恍如目睹紫顏二人穿過喧鬧的集市，摩肩接踵的人流都黯淡了，唯有他們如蝶繞樹，彩翼翩然。他們是比這織金繡羽的龍袍更耀眼的存在，無時無刻不牽動她的心魂。
????的信還有寥寥數行，側側不忍一氣讀完，掩下信紙重回繡架邊。有價皆非真寶物，側側望了正在刺繡的龍袍想，若有日將這件傾盡心力的龍袍賣了，它便成了有價之物，隻是這其中耗費的心力，並非那些金銀可以衡量。
想到此處她微一錯愕，無端質疑紫顏的說法，深思起來，是刺繡龍袍令她感觸良多。龍袍本是集織繡大成之作，為什麼會交付給她如此難題？
“呀！”側側直到此時才知揣摩文繡坊諸人的用意，她們沒指望看到青出於藍的繡品，不過想從中查探她對織繡的熟稔程度。
側側知道她必須全力以赴，看多了紫顏與????對易容、製香的用心，她無法輕慢地對待這件事。將來的她也許如爹爹一樣，賞花望月、焚香聽曲都是為了織繡一藝，外人看來也許枯乏無聊，但唯有耐得住其中寂寞，才能真正抵達織女般巧手的境界。
她信步踱到牆邊，抬頭看那件被修補過的龍袍，有股生動的氣韻緩緩流動。
她凝神一怔，感覺到了什麼，電光石火間又如神龍擺尾，倏地遠去了。這會是誰的繡品呢，青鸞還是她未來的師姐們？
籠子裏的鴿子咕咕叫著，側側回過神，找碗豆、瓜子給鴿子喂食。等把食物放到籠內，發覺僅有兩隻鴿子，飛回的白虎不知何時沒了，想起紫顏提過的法術，暗自動容。卻也驀地放下心事，如釋重負地想，她隻管單學盡龍袍中的技藝就好，投入全副精神，不留有一絲遺憾。
整幅龍袍還有八條龍並其他章紋，以及金珠、銀錠、方勝、石磬、犀角、珊瑚、菱鏡、艾葉八寶等圖案，側側盤算以後每月繡龍一條，加上滿地施繡的辰光，約摸可在兩年內完工。想到這裏，側側專心致誌在龍身上用金絲線穿過珍珠，將一粒粒晶瑩圓潤的珠子粲然排列，使金龍越發灼人雙目。
又一月過去，左肩的金龍繡製完畢，側側珍重地打開????的信，掃過最後的幾行。那兩人絕想不到他們的信會被她讀成長長的日子，成為像糖果般甜蜜的收藏，在支撐不了繁瑣勞作時偷得片刻空閑。
讀到紫顏與????動身前往望火城，側側笑了，眉眼柔和地展開。他們旅行的故事是她能得到的最好獎賞，看到????熟悉的字體，如同嗅到了滿室的熏香，令她陡然振奮。
在鞘蘇國太後的壽誕慶典過後，國王莫賀石都在王城召見紫顏和????。當夜，明燈曳空，珠簾委地，石都擺下美酒佳肴請兩人列席。兩人換上一身中土裝束，紫顏挑了秀逸脫俗的麵容，????則遍施奇香為衣飾。
兩人一入內廷，宮女內侍一律側目。石都定睛凝視兩人許久，嗬嗬笑道：“你們不是普通商旅客人，很好，能看得中白繭香的人，確實非同尋常。”
????此時脾氣甚好，附和微笑道：“製香一業有十三種異香之說，白繭香名列其中，我曾在一戶官宦人家見過。可惜他所藏極少，不便相贈。難得那回見了你有，不免貪心，叨擾處還請原諒。”
“白繭香有春之桑香、蠶之繭香，還有蠶籃的竹香、蠶女的清香，其配製之法至今成謎，難怪你會心動。”石都侃侃而談，向身邊侍者示意。????心有所感，見侍者點燃了一隻凸雕龍紋雙耳爐，不多時，人如置身春天的蠶室，耳畔響過切切的齒齧聲。
幽香宛如兒時的記憶，忽地掠過心間。
????閉目，她聞得出香氣中曼妙紛呈的層次，乃至可以感受各人當下的心意。香氣遊蕩在口鼻七竅，猶如做了一場好夢，心神飄蕩在天地萬物間。
“好香。”
石都點頭道：“非是我小氣，如果那時給了，你我不過萍水相逢，恐怕很難如此把酒同歡。”舉杯邀兩人同飲，笑意溫柔。
石都語氣親切，紫顏看見????麵色如霞，有醺然之意。
“如非我們機靈，被你耍了幾次，早不知在哪兒流浪受苦。”????佯怒著說道，??了眼石都，見他笑吟吟的，也撲哧一笑，“你說，若換了尋常人被你轉手賣了，你的罪孽如何抵消才好？”
“從一開始我就知道甩不掉你們，然而歸國心切，也隻能一試。如今既已對坐把酒，還惦著過去這些事作甚？”石都哈哈大笑，離席親自為兩人斟酒，“我問過母後，她可否將白繭香割愛，她說如能成就她一個心願，她自當將此香回贈。”
????雙目一亮，急急地道：“是什麼心願？隻要說出來，我們自有辦法。”
石都歎道：“隻怕要耗費兩位數年之功。”
信箋到此戛然而止。
側側懸了的心越發吊起。之後的幾日，她念及於此總會反複思索，貴為一國太後的人會有何心願？然而答案不了了之。紫顏和????的另一隻鴿子也再沒有飛來，側側幾番想到難解處，恨不能讓一隻信鴿飛去相詢，然而舍不得僅有兩次的傳信機會，終沒有真正去做。
等她繡完了龍袍，一定有日會知道那個心願。她如是想，以此鞭策自己盡心竭力，不為他事所惑。
等又過去半年，金龍已繡了一半，日月山紋被她閑時搶先補上了，龍袍的正麵有了大致的模樣。側側歡喜之餘，想起已經很久沒有紫顏他們的消息。她在這些日子裏，除了上墳、刺繡就是到菜地裏鬆土、施肥、捉蟲，純然是個不問世事的鄉間女子。她忙得無暇休息，每日用膳全是應付，身形不覺消瘦了許多。
此時的沉香穀已落過一場雪，漠漠山林如帶寒煙，茫茫掠過冰涼的風，打開的窗戶裏屢屢灌進寒氣。側側打著噴嚏，尋一件狐白色的裘衣披了，摸起妝台上的娑羅樹鏡凝看。
形隻影單，眼前連個疼惜自己的人也沒有，她不禁感懷身世，鼻尖一酸。回到繡架邊默然坐了，微低螓首，龍袍上沾了一滴淚，洇濕了未施繡彩的緞地。
此去何時見也，襟袖上，空惹啼痕。
她兀自發著呆，耳畔撲簌風響，一隻灰黑的鴿子飛進屋內，安靜地停在桌上，鴿籠裏的兩隻立即呼應共鳴。側側心頭驚喜，這是紫顏手上的玄武。
她想到一直不曾向兩人報平安，不安地打開信箋。今次隻有紫顏寫了幾行字問候，稱兩人將在西域庫木城過年，為她買了禮物，請她勿要掛念，而後問她沉香子的墓園是否安好雲雲。末了囑咐她天寒地凍，努力加餐。
側側擱下信紙，悵然地想，他們忘了說石都的事呢。
拍去玄武羽翼上的雪水，喂它吃了幾粒芝麻，她忍不住返身取了楮皮紙，蘸墨落筆。真要書寫衷腸，側側不覺犯難，除了繡龍袍外別無餘事可表，不過是叮嚀兩人自慎珍重。
雖然如此，到底惦了心事，側側匆匆寫了幾句，從鳥籠裏抓出紅喙的朱雀，急不可待地將信紙係在鴿爪上。
此時籠中隻剩了青龍，吃完芝麻的玄武，不知何時又悄然不見。她想起夙夜的神通，心中有了些許安慰。
“應該能飛到庫木城吧！”側側撫著朱雀閃亮的羽毛，抱了它走出屋。山穀裏幽幽北風回旋，朱雀抖了抖身，驀地從她手裏掙脫，一飛衝天。
兩處凝眸望北鬥，一行書寄思千行。她與紫顏，這般遙遙相望的日子，還要繼續耐心地堅守下去。
這年冬天，側側沒有為自己做新衣，全副心思仍在龍袍上。朱雀傳信之後，她想起紫顏已無法再回信，索性斷了念頭，盡心繡著剩下的每條金龍。
她很用心，繡出的紋樣也很華麗，隻是總覺得缺少了一些什麼。
是什麼呢？側側每日帶了這念頭入眠。她想不出為何用了更繁複眩目的技法，依然不能有樣衣那種妙到毫巔的感覺。繡畢六條金龍後，她心頭越來越彷徨——那龍袍有生命，有靈性，傾注了她大量的心血。可為什麼她看到它時，隻有完成任務的喜悅？
直至她清理紫顏與鳳笙的兩個布偶，看見它們身上的夾纈紗羅彩衣，花紋間流淌脈脈情意，令她的眉梢眼角也柔和。這些清麗的紋樣沒法與龍袍的精致比較，卻是她懷了深切的心意染成的，每當見到就是一片歡喜。
相較而言，她確實花了無數精力在龍袍上，但那其中沒有絲毫個人的情感，她甚至想像不出是在為一個活生生的人、在為君臨天下的帝王繡這件龍袍。繡龍袍或是繡帷帳，她一樣會花同樣心思，隻要這是進入文繡坊的敲門磚。
龍袍繡了三分之一，她才看清心中對它的輕視，內疚和後悔已然來不及。
紫顏若在身旁，會笑她的淺薄吧？每一張麵容，都是他對抗命運的武器，像是在與冥冥中的神靈交談，容不得半點馬虎。側側幽幽地想，也許正因如此，他沒有多餘的情感去彷徨、猶豫，甚至思念。他是那樣堅定地走他想走的路，從最初的時候起。
她漸漸懂了紫顏，懂了????，他們是同類的人，向往那種巔峰的感覺。是的，正如十師會上，去的那些風流人物，她未來的師父青鸞也是一樣的人。而她，如今隻有遙遙相望。
側側深吸了一口氣，此時放棄就是認輸。如果是紫顏，跌倒了也會若無其事地爬起，輕拂去衣衫上的浮塵。她拾起繡針，若她能令剩下的紋理有喜怒哀樂的情感，有曆經世事的洞明，也許可以讓這件龍袍與樣衣一樣，有屬於它自己的人生。
就當在給紫顏繡製新衣。一想到他，她滿心悅然，持針的手如撥弄管弦，笙簧天籟清越流淌。僅有靈性是不夠的，唯有蘊了心底裏的深情，讓那靈性有了血肉的依附，才能耀出婉轉流離的美。
像一個人的真情真性。
這件龍袍，應鎖入她曾經的寂寞徘徊、無助哀傷，密密疊疊收起一腔少女心事，再換過一身卓然風姿，把荒蕪的日子折成緞地上滿繡的風景。
次年春日，屋前桃花開得格外豔麗，春雨淋漓之後，嬌紅滿墜，門前落成一條花徑。側側不禁停了刺繡，悠悠地倚在窗前聽翠羽飛鳴，在空穀裏振起回音。
花徑的盡頭，依稀看見當年從天而降的少年，含笑走來。
這一年殊無波瀾，龍袍在年底已大致刺繡完工，僅剩剪裁滾邊等活計。臨近春節，文繡坊又差人送來一些織繡衣料，側側知是綺玉的心意，特意選了自己縫製的縐綿小襖相贈。此時她心境平和，閑時流連拂水閣和洞天齋翻書賞器，每每歸來再看龍袍，就有新的領悟。
等又到一年春來時，一件寶光四射、氣韻完備的龍袍終於製成。那日正值側側孝服期滿，蓬勃的陽光暖暖地遍照山穀，她恭敬地在墳前磕頭歸來，又在爹爹的神主牌位前禱告過了，將孝服恭敬除下。
那一刻仿若蛻殼重生，變成另一個自己。
是離去的時候了。
側側簡單地整理了行李，把綺玉給的龍袍繡樣碎片和自己縫製的袍子一並收攏，又把紫顏帶回的繡譜妥貼藏好，紮在青花布包裹裏。
離開沉香穀前，她放飛了手中的青龍，凝望那隻鴿子帶去多日思念，如離弦織麟
的弓箭，聽得見內心的脆響。她就要去到遙遠陌生的地方，像它一樣自由高飛在藍天。
半個月後，依照綺玉留下的地圖，側側輾轉來到了文繡坊所在的安城雲鳳街。
當街立了一座形製華麗的三間四柱琉璃牌坊，上書“繡冠天下”四字。往裏走，迎麵先過一青石橋，橋下是四五畝之大的荷花池，亭亭淨植，清新的蓮香撲鼻而來。再是一道連綿的粉青高牆，中開一紅漆鐵皮大門，門前古樹繁蕤，交柯連陰。遠遠一望，內裏屋宇沿丘陵起伏，飛簷連亙，鴛瓦排雲，直有千餘間之多。
進到門內是一麵夔龍團草鑲金邊的影壁，其後的院落雕梁畫棟，繁花茂竹，仿佛誤入了豪富之家，不知該看何處佳景。
側側被引到廳堂中，剛一坐定，聽到絡緯機杼聲如蠶噬桑葉不絕於耳，似乎作業的繡坊就在不遠處。她漾過一絲笑容，打量四周的金屏翠簾，正奇怪為何見不到一幅繡作點綴，門外閃過一個似曾相識的身影。
綺玉穿了天青繡花紗衣，未進廳中笑聲先起，“我推算日子，知道你該來了，正叫人為你準備廂房呢。”側側忙起身謝過。
兩年不見，綺玉眉宇間逾見英挺，她抬手接過側側遞來的包袱，笑道：“你來得不巧，坊主出門去了，恐怕要再過十幾日才能回來。你也莫擔憂，這裏有很多新鮮的東西，一時半會兒絕不會悶。”說笑完了，順手打開包袱，拎起那件金燦燦的龍袍端詳。
側側先是失望，見她拿出龍袍又兀自緊張，揪著衣角站也不是坐也不是。這是初次由織繡師評判她的繡藝，任這龍袍如何金鱗奪目珠彩照人，倘若聽到綺玉一句歎息，再華美的衣裳亦蒙塵染灰，有如白玉微瑕的遺憾。