在拉特爾巴勒發生的一件奇事轟動了這一鮮為人知的僻靜的小鎮。那裏的人們曾經祈禱神靈，乞求神靈懲治凶手。
終於，奇跡降臨到了他們的頭上。這一奇跡是否稟是上帝賜於的呢？我們姑且不淡。
（一）沙特爾沃思先生失蹤
事件發生在某年的夏天。巴納巴斯· 沙特爾沃思先生居住在拉托爾巴勒鎮已有無數個年頭了。他是鎮上一位錢財滿貫，頗受人欽羨的長者。一個星期六的早晨，沙特爾沃思先生騎馬離家，向P 城進發。P 城離拉托爾巴勒鎮15 英裏。他打算當日傍晚返回該鎮。
兩個鍾點過去了。沙特爾沃思先生的坐騎竟獨個兒地奔了回來。沙特爾沃思先生和他隨身帶走的兩隻裝滿金幣的口袋均已不知去向。那匹坐騎已經受了重傷，渾身泥汙不堪。
這一突如其來的意外事件，自然會引起小鎮上居民的無比驚訝和不安。直至星期日早晨，沙特爾沃思先生仍然毫無蹤影，杳無音訊。他的諸親好友決定出外尋覓。
最後決定外出查找的領頭人，當然是沙特爾沃思先生的摯友查爾斯· 古德費洛先生。鎮上人都稱他為“老查爾斯·古德費洛”，因為他確實是一個名副其實的“古德費洛”（意為“好夥伴’）。他忠實厚道，笑容可掬，心地善良；他嗓音洪亮，雙目炯炯有神，顯得坦率和真摯，毫無絲毫矯揉做作之態。
雖然古德費洛先生在拉托爾巴勒鎮定居下來僅有六七個月，但他極其平易近人，深受人們的喜愛和尊敬。當然，他的名字的含義也有著某種推波助瀾的作用。沙特爾沃思先生對他尤為好感，備加青睞。兩位先生又是鄰居，沒過多久，他們就成了莫逆之交。
老查爾斯· 古德費洛並非富有者，平時頗為節儉，注意節約用錢。這也許是沙特爾沃思先生常常主動邀請古德費洛先生作為座上客的部分原因。古德費洛先生一天要去上三四次，中午常在沙特爾沃思先生家中就膳。兩人在筵席間觥籌交錯，勸酒暢飲，享盡了珍味佳肴。馬高克斯酒是老查爾斯最喜愛的一種名酒。
一天，在喝完馬高克斯酒以後，我曾親眼看到，沙特爾思先生在酩酊大醉之際，興衝衝地在古德費洛先生背後擊了一拳，並且說。“查爾斯，你真是好樣的；咱們萍水相逢，情投意合，確是人生一大樂事。你對馬高克斯酒愛喝如命，我要親自為你訂購一大箱名牌的馬高克斯好酒，而且是市場上價格最昂貴的一種！你不必吐露任何謙遜之詞，事情就此決定下來了。你等著吧，不過，總得候上一二個月，才能把酒運抵此地。”
慷慨大方的沙特爾沃思先生對於手頭拮據的好友古德費洛先生的關懷備至，解囊相助，確實是前所末有，聞所末聞。
（二）古德費洛和彭尼費瑟
直至星期日早晨，沙特爾沃思先生仍然毫無音訊。老查爾斯· 古德費洛先生眉字緊蹙，憂心如焚，食不甘味，幾乎到了精神崩潰，萬念懼灰的地步。他早已獲悉馬背上的兩隻錢袋下落不明；馬的前胸有著兩個彈孔—子彈從一端穿進，並從另一端飛了出去。但這未能使這匹坐騎頃刻殞命。 “我們還是耐心地等待吧。沙特爾沃思先生一定會回來的，上帝會保佑他的！”古德費洛先生一開始就堅信這一點。
可是，沙特爾沃思先生的年輕侄子彭尼費瑟先生則竭力反對等待。這樣，老查爾斯。古德費洛先生末曾堅持己見，同意立即出發搜尋。
彭尼費瑟先生和沙特爾沃思老先生共居一處已有很多個春秋。彭尼費瑟先生放蕩不羈，常常聚眾玩牌，酗酒生非，尋釁滋事。因為他是沙特爾沃思先生的嫡親侄兒，鄰裏諸親隻得讓他三分，不敢惹他。當彭尼費瑟先生提出“要去尋找屍身″時，大家隻能唯命是從。
就在此時，老查爾斯·古德費洛先生提出了一個令人值得深思的問題，“您怎麼會知道，您的叔叔準已經死亡了呢，彭尼費瑟先生？看來，您對您叔叔的意外知之甚多哪！”
由於彭尼費瑟先生對古德費洛先生的提問緘口不言，不予理會，兩人之間開始了惡聲惡語。對此爭吵，人們根本不以為意。因為他們本來就是冤家對頭，這次又狹路相逢了。
彭尼費瑟一向是個孤家寡人，他對於沙特爾沃思先生和古德費洛先生之間的深情厚誼恨之入骨。在以往的一次爭吵中，彭尼費瑟竟把古德費洛一拳擊倒在地。古德費洛從地上爬起後，拍掉了身上的塵土，隻是說了句。“我會永遠記住這一拳。
君子報仇，十年不晚！”但是，人們深知古德費洛先生是個寬宏大量，非一般見識之人。
（三）奇怪的馬甲和小刀
剛才我插敘了一段小事，現在又該回到正文了。經過眾人商議，彭尼費瑟先生最後提出，搜尋工作應該在周圍各處全盤鋪開。拉托爾巴勒和城市之間的一大片田野和樹林的伸展範圍將近15 英裏。彭尼費瑟先生堅持搜索其間的每一個地段。
可是，古德費浴先生卻持不同看法。他也許要比年輕的彭尼費瑟先生更加才華橫溢，老謀深算。他以一種果斷而又正直的嗓音侃侃爭辯著。“這種做法似乎大可不必。沙特爾沃思先生騎著馬匹馳向P 城。他怎麼可能老遠地偏離道路呢？
我們應該仔細地搜索靠近道路的兩旁地段，尤其是在灌木叢、樹林和野草之中。諸位是否認為這樣做更加合適些呢？”
壓倒多數的人讚成此舉。這樣，他們在查爾斯· 古德費洛先生的帶領下開始了搜索。他們沒有在偏離道路很遠的地區尋找。古德費洛帶著人們尋覓了不少暗黑角落和崎嶇小徑。
他們接連查找了四天，結果一無所獲。
我這裏說的“一無所獲”，是指末曾找到沙特爾沃思先生本人或者他的遺體，但他們確實發現了一些搏鬥的痕跡。
他們沿著馬匹的腳印向前搜尋，在拉托爾巴勒以東長約4 英裏處，經過幾處轉彎抹角的轉悠，終於抵達了一個汙水塘。那裏存在著明顯的搏鬥痕跡，痕跡一直伸向了水塘之中。人們隨後運來了工具，抽幹了池塘裏的汙水。在池塘底下，他們發現了一件黑色的綢馬甲。雖然馬甲上麵血跡斑斑，破爛不堪，在場的人們不難認出，此馬甲是彭尼費瑟先生的。他在星期六那天，也就是他叔叔騎馬去P 城的那天，還曾穿用過。可是在此以後，再也末見他穿過那件馬甲。此時的情況對彭尼費瑟異常不利，他張口結舌，不知所措，險色顯得蒼白和陰沉。